Cuatro décadas con la postal del ferri

De la proa del barco, abierta como la boca de un gigante, salió un tipo en bicicleta con gafas de sol, un jersey de cuello alto blanco y algo parecido a un chándal de color azul. Luego, uno a uno, los 38 Rolls Royce fabricados entre el 14 y el 78 y valorados –según la crónica que publicó El Diario– «en más de seis millones de pesetas cada uno». Sus ocupantes venían vestidos de época y la comitiva fue recibida con aplausos en unos muelles que estaban abarrotados. La llegada del 'Armorique' desde Plymouth fue todo un acontecimiento. El primer ferri que entró por la bahía, el primero de muchos. Tanto, que aquella mañana de abril de 1978 inició algo más que una ruta de pasajeros y mercancías entre dos ciudades. Fue el inicio de un paisaje cotidiano. De una estampa que ya parece ineludible para Santander. La de los muelles y el ferri. El miércoles se cumplen cuarenta años de aquello.

«La amplia explanada del 'Muelle del Almirante', todas las terrazas de la Estación Marítima e incluso por la zona acotada por las verjas del puerto, aparecía en la mañana de ayer completamente llena de un público abigarrado deseoso de contemplar, favorecidos por la bonanza del tiempo primaveral, este arribo inaugural del ferri». Así empezó su crónica J. Poo. Con ese punto del noticiero de los grandes días. Al alcalde de Plymouth le recibió el de Santander, Juan Hormaechea, junto a Modesto Piñeiro, padre del actual responsable de la empresa consignataria, con un papel trascendental en la relación entre Brittany Ferries y el Puerto de Santander.

«Santander tenía una larga tradición como puerto de pasaje y diversas compañías habían intentado desde principios de los setenta consolidar líneas de pasajeros con el norte de Europa», explican precisamente en la página web de Piñeiro. Todas, hasta entonces, operaban con destino a Southampton en un viaje que suponía 37 horas, lo que implicaba dos noches a bordo. A ninguna le salió rentable la intentona. Fue Brittany Ferries la que encontró la fórmula. Con Plymouth y en 23 horas. Para eso necesitaban un buque que pudiese navegar a unos veinte nudos y el 'Armorique', construido en 1972 (y adquirido por Brittany en 1975), fue el elegido.

«Era monísimo, pero comparado con los que vinieron después, como una cáscara de nuez». Lo cuenta Julia Pereira, que ha estado a bordo de todos los ferries que han recalado en la ciudad. Del primero al último, se ha encargado de la cuadrilla de limpieza que pone a punto cada barco antes de volver a zarpar. Ella recuerda, de esos primeros viajes, los controles de la Guardia Civil (el barco era una frontera en una España que aún no formaba parte de lo que hoy es la Unión Europea) o los vagones de tren cruzando aún por los muelles. «En la tienda de Jesús Díaz, en Isabel II, ponían las bebidas en el escaparate con los precios y los pasajeros subían cargados con las bolsas». Postales de otro tiempo. Como la caseta de chapa en la que se cambiaban de ropa en los primeros años o la escala «con red por debajo» por la que accedían cuando «estaban haciendo la pasarela».

'Armorique', 'Quiberon' (el viaje inaugural fue en 1982)... «El 'Bretagne' era precioso, con unas escaleras como las de la casa de Sisí», recuerda Juli. Es fácil recordar a los habituales, a los que más han venido en estos cuarenta años. El 'Val de Loire' empezó a hacer escalas en 1993 y el 'Pont Aven', en 2004. También el 'Cotentin' (2007), el 'Cap Finistere' (2011) o el 'Bahie de Seine' (2015).

Pero hubo también otros, que vinieron de manera más esporádica. Para sustituir a algún otro buque durante alguna reparación o para cuadrar rutas. El 'Merchant Navigator', por ejemplo, hizo únicamente cuatro escalas en 1984 y el 'Reine Mathilde' un único viaje en el año 1991.

Y muchas historias. Desde algún muerto a bordo a las carreras por la cubierta persiguiendo a un polizón (el problema con las mafias se ha disparado en los últimos años tanto en Santander como en Bilbao). De la importante suma de dinero que alguien se dejó una vez en un camarote a cargas curiosas como el material de las películas de James Bond, esculturas o hasta un par de olivos centenarios (eso ha sido la pasada semana). O la tendencia –más propia de los primeros años– de entender la travesía como un 'minicrucero' en la que la estancia a bordo era el motivo del viaje. «A veces llevábamos a los comisarios del barco a comer por ahí», apunta Julia.

Pero hay muchos aspectos más allá de la anécdota. El año pasado, por ejemplo, fueron 179 escalas. Sólo antes del año 2004, en total, 2.318. «Hace veinte años, en Asturias o Galicia, era difícil encontrar un camping abierto más allá de julio o agosto y aquí en mayo ya lo estaban», relata Manuel Pascual, responsable de Brittany Ferries en Santander, para explicar cómo ese público de ingleses tuvo trascendencia para el desarrollo de un sector como el del camping. O para una compañía como Astander. Los pequeños trabajos de asistencia iniciales desembocaron en una continua cooperación. Pintura de carenas, cubiertas interiores, renovación y mantenimiento de la habilitación (camarotes y espacios de ocio interiores, como salones, comedores…), sistemas de propulsión, puesta al día de los motores, mejoras de los sistemas de tubería… Todo eso hacen con los ferries en los astilleros cántabros.

Esos aspectos de la biografía compartida entre la compañía francesa y la ciudad serán objeto de una exposición con motivo del cuarenta aniversario. Una muestra para conocer mejor la historia común que se inaugurará, en principio, el mismo miércoles en el Palacete del Embarcadero organizada por la Autoridad Portuaria (y en la que estarán, entre otros contenidos, algunas de las imágenes que ilustran este reportaje). Del 'Armorique' que vino de Plymouth, pasando por los viajes a Porstmouth, al 'Connemara', que se encargará de cubrir la nueva ruta con Cork (Irlanda) a partir del día 29.

Allí se podrá saber, por ejemplo, que el nacimiento de Brittany Ferries se fraguó entre los miedos de los campesinos de la Bretaña francesa, que veían peligrar su modo de vida en los años sesenta. Alexis Gouvernnec entendió que la supervivencia pasaba por la producción (a través de las cooperativas) y las comunicaciones, con el puerto de Roscoff como protagonista. A Inglaterra, a Irlanda... Y a Santander. Hasta convertirse, desde ese viaje inaugural que trajo a setecientos pasajeros en un buque capitaneado por Francis Gervain, en una de las postales más reconocibles de la bahía. En un santanderino más, aunque muy pocos de sus vecinos de toda la vida conozcan a su paisano, el ferri, por dentro.

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