Científicos de la UC revelan que la caída de la biomasa animal y vegetal puso fin a los neandertales

Los científicos han analizado la relación entre las fluctuaciones de la productividad primaria de los ecosistemas y el momento de la desaparición de los últimos grupos neandertales en la Península –así como la llegada de los primeros Homo sapiens– en el marco del proyecto europeo 'Subsilience'. «Ha sido un trabajo duro, pero los resultados son buenos y novedosos y los que vienen, también apuntan en la buena dirección», celebra Marín-Arroyo, investigadora principal de 'Subsilience', un proyecto a largo plazo sobre los neandertales para cuyo desarrollo obtuvo en 2019 una de las grandes ayudas europeas ERC, dotada con dos millones de euros.

Explicar las causas de la extinción de los neandertales es un objetivo diana de la comunidad científica. Este estudio es importante porque, además de ofrecer grandes claves, como la distribución espacio-temporal de su desaparición en la Península –cuándo y dónde ocurrió–, también da la vuelta a algunas ideas asentadas en el relato científico.

Partiendo de que el cambio climático acaecido entonces no es tanto una causa final «como un factor que afectó a la disponibilidad y distribución de los herbívoros como parte principal de la dieta paleolítica», la investigación ha podido evaluar, cuando se produce el reemplazo de los neandertales por los primeros humanos de nuestra especie, si esa disponibilidad de recursos se vio afectado por dichas fluctuaciones climáticas.

Las conclusiones sugieren que las causas de la desaparición fueron diferentes por regiones peninsulares. El estudio revela que el fin fue progresivo: empezó en la región cantábrica, siguió en la meseta y acabó en el litoral mediterráneo. Esta última zona, más estable, albergó más biomasa de herbívoros en los momentos fríos de la transición. El estudio destapa por tanto que los neandertales no se vieron desplazados a zonas empobrecidas, sino que su persistencia en latitudes meridionales pudo estar motivada por esa mayor abundancia de herbívoros.