Los gurús mundiales del agua

El IH es uno de los cuatro institutos de la Universidad de Cantabria que ha crecido con brío, floreciendo con una expansión de negocio que alcanza después de más de una década a todo el mundo. «Nosotros tenemos especialistas en múltiples ámbitos porque nuestros estudios no solo valoran la vertiente ingenieril o medioambiental, sino también la económica, la sociológica, etc», explican los máximos responsables, que ayer recibieron sendos premios Cántabros del Año, que otorga El Diario Montañés con motivo de la celebración de su anuario. Un galardón que llega poco después de que la Unión Europea eligiera este centro de investigación como el 'Proyecto emblemático' de España entre todos los que en los últimos 30 años han recibido financiación de los Fondos de Cohesión de la UE.

El reconocimiento se materializa en las esculturas diseñadas por el artista cántabro José Cobo Calderón, y que llegan a nivel personal, pero que recogen también en representación de todos los investigadores que trabajan en el instituto y también de la propia Universidad de Cantabria, donde hace más de una década se gestó todo.

Lejos quedan aquellos orígenes, cuando el 22 de marzo de 2007, Día Internacional del Agua, se fundó el instituto en la Escuela de Caminos, donde comenzó su andadura en la investigación desarrollo e innovación en problemáticas asociadas al ciclo integral del agua.

Desde entonces, el crecimiento ha sido exponencial. De los estudios más locales y nacionales se pasó a la internacionalización de los proyectos especialmente tras el estallido de la crisis, con la paralización en España de la obra civil. Ahora, más del 80%de la facturación llega de fuera de España porque sus conocimientos son contratados en todo el globo. Yes que en un paseo por sus despachos, en un edificio donde trabajan más de 150 personas, se encuentran mapas que localizan proyectos en todo el mundo. Aquí un río con problemas de desbordamiento en Sudáfrica; allá una bahía con peligro de inundación en Asia... «El cambio climático está siendo un problema cada vez más importante en todo el mundo y estamos viendo los efectos de una acumulación de energía en el sistema que desencadena lo que llamamos fenómenos extremos que tienen un impacto importante en las poblaciones. Lo hemos visto recientemente en Cantabria con los temporales de olas y lluvias», advierte Raúl Medina.

Tal fue el crecimiento en los primeros años que pronto las instalaciones en la Escuela de Caminos se quedaron pequeñas. La construcción de las nuevas en el Parque Científico y Tecnológico (Pctcan) comenzaron con la colocación de la primera piedra el 25 de mayo de 2009. Un año después el edificio se podía ver con todo su esplendor y hoy es una de las arquitecturas más singulares del parque empresarial.

Los ámbitos de trabajo son diversos. Abarcan desde el diseño hidráulico de emisarios submarinos y conducciones de vertido, a la caracterización de caudales extremos en cuencas fluviales y su repercusión en el entorno. Otro de los frentes importantes es la llamada ecohidráulica, que trata de mejorar el conocimiento de las interrelaciones existentes entre los procesos físicos de los ecosistemas acuáticos y las respuestas de los organismos que allí habitan.

«A lo largo de los años nos hemos esforzado en crecer, siempre mejorando tanto nuestra producción científica como nuestros trabajos de transferencia. Hemos ampliado nuestras fronteras, por un lado con la incorporación de investigadores del más alto nivel de todo el mundo y también en la realización del trabajo en sí, ya que hemos estado en todos los continentes incrementando nuestra experiencia y aprendiendo sobre las dificultades específicas de cada zona», concretan sus directores, porque la vocación del instituto ha sido internacional casi desde el primer día.

Hoy en día, sus estudios se convierten en titulares de prensa cada vez que uno de sus modelos avanzan posibles consecuencias del cambio climático en espacios conocidos, porque nunca han dejado de trabajar en proyectos cántabros. «Nos preocupa mucho lo que vaya a pasar tan solo en diez años en la bahía de Santander», advierten sendos expertos.

Y de fondo, se vislumbra también el foco de negocio de las energías renovables. « El 80% de los ensayos que realizamos en nuestro laboratorio tienen que ver con este campo. Lo que sucedió es que con la llegada de la crisis, toda la energía undimotriz, que aprovecha el potencial de las olas, se quedó parada. Ahora el interés se centra en la eólica offshore, los molinos que se ubican en el mar, tanto anclados al suelo marino como los flotantes», explica Losada.