«Hacemos realidad el sueño de Einstein de detectar las ondas gravitacionales»

-Usted está acostumbrada a explicar este fenómeno con lenguaje divulgativo...

-Lo que hacemos aquí es hacer realidad el sueño de Albert Einstein, que fue el primero en avanzar que este tipo de sucesos que son las ondas gravitacionales podrían existir; aunque en realidad nunca pensó que la tecnología podría llegar a detectarlas.

-Porque al fin y al cabo es una vibración en el espacio-tiempo hasta 10.000 veces menor que el diámetro de un átomo.

-Claro. En nuestra instalación, en Virgo, tenemos dos brazos de tres kilómetros cada uno con grandes espejos que pesan más de cuarenta kilos. Ahí se lanza un haz de luz, un láser, y se mide constantemente la distancia que tarda en recorrer ese espacio. Como la velocidad de la luz es constante en condiciones de vacío, cualquier alteración se debe a un factor externo, como en este caso, una onda gravitacional.

-Y sucedió el 21 de mayo del 2019.

-Sí, se detectó aquí, y en otros observatorios que hay en EE UU. Vimos que había una ligera alteración de la distancia, o sea, una breve ondulación en el tejido espaciotemporal.

-Que es, digamos, el tapete sobre el que se disponen las piezas del Universo.

-Es la base sobre la que se mueve la materia que conocemos. Y esta materia, cuanto más masiva es y a mayor velocidad se mueve, más deforma el espacio y el tiempo.

-¿Cómo sucedió?

-Dos agujeros negros, con una masa de 66 y 85 veces la de nuestro sol, respectivamente, se fundieron causando un gran suceso. Algo que produjo la liberación de gran cantidad de energía.

-¿Para entendernos?

-Para entendernos fue algo así como lanzar una piedra a un estanque en calma. En ese momento el agua crea ondulaciones. Pues bien, el resto de esas ondulaciones en el espacio-tiempo es lo que detectamos nosotros, millones de años después.

-Una ondulación en el espacio-tiempo.

-Exacto.

-Diminuta. Duró apenas una décima de segundo.

-Hay que pensar que en su momento la energía emitida sería descomunal pero ha pasado mucho tiempo y la onda expansiva se ha ido diluyendo.

-¿Por qué dicen los científicos que esta explosión en concreto es difícil de explicar?

-Por la dimensión del suceso. Cuando una estrella es ligera y termina por quemar todo el combustible, lo que ocurrirá con nuestro sol, explota y se forma lo que se llama una supernova o estrella de neutrones. Si es más masiva, se generan los agujeros negros, que absorben todo lo que hay alrededor, incluida la luz; aunque también emiten radiación. Pero con una masa con la de este caso, lo normal es que al explotar desaparezcan. Y en este caso no ha sido así.

-Pero los agujeros negros que existen en el centro de las galaxias sí son tan masivos, ¿no?

-Hay mucho que estudiar y existen muchas teorías.

-Y todo este conocimiento, ¿puede ayudar a comprender mejor otras cuestiones?

-¿Cómo qué?

-La posibilidad de encontrar una nueva fuente de energía...

-Bueno, lo que sabemos es que las estrellas de neutrones, por ejemplo, emiten una radiación que es la causante de que se formen ciertos tipos de elementos como el oro. Esa sería una curiosidad como hay otras tantas.

-Y Virgo, ¿puede ayudar a otras ciencias de manera colateral?

-Precisamente las condiciones en que debemos mantener el calibrado de los espejos para eliminar el ruido sismológico de la tierra, así como el producido por las inclemencias del clima, etc, nos han llevado a firmar acuerdos de colaboración, por ejemplo, con el Departamento de Biología de la Universidad de Pisa. Porque somos capaces de medir estos fenómenos con gran precisión.

-¿Y con vistas al futuro?

-Con vistas al futuro estas investigaciones tienen la mirada puesta en el nuevo observatorio que la Agencia Espacial Europea (ESA) plantea construir en el espacio.

-¿En el espacio?

-Sí, donde no existen interferencias sísmicas ni de cualquier otro tipo que tenemos en la tierra, lo que nos permitiría ser más precisos en la observación.

-Allí arriba no habrá oficinas. Supongo que todos los datos serán analizados en tierra. Quizá sería el momento de regresar a España, ¿le gustaría hacerlo?

-De hecho quizá algún día pueda volver. Cuando empecé aquí hace años no existía esa posibilidad pero ahora hay muchos más grupos trabajando en esto, también en España.

-Es muy estimulante soñar con las posibilidades que el conocimiento del Universo puede alumbrar a la humanidad.

-Puede abrirnos múltiples horizontes.

-Algo como la paradoja de los gemelos de Einstein es aún complicada para los no doctos.

-Hay dos gemelos que se despiden en la tierra cuando uno toma una nave para viajar por el espacio. Lo hace a una velocidad cercana a la de la luz, y cuando regresa a casa, sucede que para él el tiempo ha pasado más lento y por tanto sería más joven que el que se quedó en la tierra. Pero en el fondo todo esto también nos lleva a pensar en qué pasa exactamente en el interior de un agujero negro y qué sucede con el espacio-tiempo ahí dentro...

-O incluso de qué está hecho el Universo.

-Porque aún sabemos muy poco de la energía oscura y la materia oscura. Cuando sepamos cómo funcionan, comprenderemos mejor el cosmos. Conviene recordar que tan sólo el 5% de lo que conocemos es materia conocida. Eso nos deja claro lo que nos queda por aprender.