El Instituto de Física, en la primera división de la investigación española

Estos son solo algunos nombres de los 120 investigadores adscritos al Instituto de Física de Cantabria, el IFCA, un organismo que ha crecido exponencialmente en los últimos años y cuyos científicos se relacionan día a día con lo más lejano del cosmos para aterrizar sus estudios en la resolución de problemas diarios. Valgan dos ejemplos sanitarios para tomar el pulso de la cercanía: Alberto Arteche está inmerso en «una prometedora línea de investigación» en Física Médica para la lucha contra el cáncer, en colaboración con el servicio de Oncología Radioterápica de Valdecilla. Y Miriam Cobo se centra en la medicina de precisión (medicina 4P: predictiva, personalizada, preventiva y participativa). Hacia esas 4P van las terapias del futuro.

El instituto cayó de nuevo hace un par de semanas en el foco mediático gracias a Rafael Guzmán, recién llegado al IFCA (desde la Universidad de Florida) para encabezar desde Santander la misión Arrakish, un importante proyecto de la ESA (Agencia Europea del Espacio) sobre la materia oscura y su papel en el universo. Guzmán liderará el plan apoyado en el centro cántabro, lo que pone a la entidad en la primera división de la investigación europea, nada que extrañe a quien conozca su trayectoria de los últimos tiempos. La entidad mixta –que fue creada por el Centro Superior de Investigaciones Científicas, CSIC, y la Universidad de Cantabria– lleva ya 27 años logro a logro. Sus siglas lo mismo son conocidas gracias a que sus trabajadores cartografían un rincón remoto del universo que debido a que otro descubre la estrella más lejana.

Su sede es un lugar particular, un edificio en segunda línea del campus universitario de la capital, en el que nada más entrar se ubica «el departamento de galaxias», lo que propicia que alguien ajeno se sienta pequeño de inmediato. Allí se habla un lenguaje plagado de acrónimos que lo mismo corresponden a proyectos en curso que a situaciones laborales: científicos titulares –que suelen ser catedráticos de la UC o con plaza en el CSIC que investigan desde Santander– se mezclan con la mayor parte de las nóminas, que corresponden a contratos predoctorales o postdoctorales.

En la actualidad, sus equipos están inmersos en 25 'empresas' de distinto calado y alcance. La mayor parte de la plantilla son físicos, pero la entidad también se nutre de matemáticos, ingenieros, técnicos en instrumentación y hasta de algún ambientólogo. Todos van alojando el resultado de sus investigaciones en una de las joyas de la corona: un Centro Procesador de Datos (CPD) que tiene etiqueta de 'infraestructura científica singular' (al nivel del gran tanque del Instituto de Hidráulica) por el valor de la información que contiene.

«Somos una institución mediana», explica su actual director, José Manuel Gutiérrez Llorente, que cree que el secreto para el éxito está en «habernos convertido en muy interdisciplinares y trabajar en todas las escalas». De esta forma, lo que podía haber sido una debilidad (un tamaño no excesivamente grande) «ha acabado por ser una fortaleza».

Tanto, que hace cuatro años el IFCA logró una acreditación de excelencia que alcanzan «pocas unidades científicas de su dimensión» y que les hace «muy competitivos», lo que le permite producir en la misma frecuencia de onda que los grandes de sus respectivos sectores.

Hasta esa etiqueta de calidad se llegó gracias a varios afanes paralelos. De un lado, sus científicos publican más de 200 artículos de relevancia al año («somos punteros tanto por número de publicaciones como de citas»). Gutiérrez añade que sus grupos de investigación «son muy activos», también si se les pone en comparación internacional.

Al tiempo, la mitad de su presupuesto (el global es de cinco millones de euros al año) sale de convocatorias competitivas. Esto les ha hecho cosechar numerosos reconocimientos individuales, aunque Gutiérrez Llorente señala que la acreditación de excelencia que lucen engloba al resto de espaldarazos recibidos.

Estos han llegado por sus investigaciones en disciplinas muy distintas pero complementarias. Porque el instituto se ha detenido tanto en las partículas elementales como en parámetros cosmológicos pasando por la computación, la materia de las galaxias y el clima. No pasa por alto la vertiente médica y también se dedica al almacenamiento de datos. El próximo desafío europeo es uno más aunque sea muy especial: con el 'Arrakish' se quiere avanzar en el estudio de la materia oscura del universo, un fenómeno en el que se quiere profundizar ya que la materia oscura es cinco veces más abundante que la materia ordinaria.

El séptimo director del organismo –Gutiérrez Llorente sustituyó a la recordada Teresa Rodrigo– es consciente de la dificultad de traducir al ciudadano medio la repercusión de sus experimentos, pese a que difundirlos está siendo un reto constante, con iniciativas de todo tipo, para acercarse a la calle y que se palpe su utilidad. Hasta ahora han tenido gran eco social el atlas del clima y algunos proyectos de digitalización. Pero la entidad también tuvo un protagonismo destacado en la búsqueda del bosón de Higgs, una partícula fundamental para la física y uno de los grandes hitos europeos científicos de las últimas décadas, aunque investigaciones de tan alto nivel no lleguen a calar en el gran público.

«Nosotros siempre decimos que nos centramos en lo más pequeño» para llegar a entender «lo más grande», una filosofía que corre paralela a su propia estructura como institución. Gutiérrez Llorente indica que los investigadores se codean intelectualmente desde Santander con los centros mundiales de referencia en sus campos de investigación tanto en las áreas de la física de partículas, cosmología y ciencia de datos y computación. En esta última, por ejemplo, el IFCA está adherido a la red europea de computación europea en la nube gracias a «una ambición bien gestionada». Ahora toca gestionar, también, la ambiciosa misión 'Arrakihs', cuyo liderazgo ha quedado en manos españolas. Y santanderinas.