La Universidad de Cantabria abre nuevas sendas de investigación

Las siglas en inglés del proyecto que lidera el profesor Jorge Rodríguez Hernández, D4runoff, esconden una propuesta científica innovadora y un objetivo con grandes implicaciones sociales. «La meta principal es mejorar la gestión del agua de lluvia en las ciudades, gestionando mejor su cantidad para evitar inundaciones y paliar los efectos de las sequías; cuidando su calidad y aportando un valor adicional a la sociedad, es decir, usando siempre que sea posible soluciones basadas en la naturaleza», resume Rodríguez. Enmarcado en la convocatoria europea 'Zero Pollution', el proyecto comenzó en septiembre de 2022 y su conclusión está prevista en 2026. Implica, al menos, a una decena de investigadores de la UC y hasta trece entidades de varios países europeos, entre ellas, y además de la UC, Vandcenter Syd As (Dinamarca) o el Laboratorio Ibérico Internacional de Nanotecnología (Portugal).

La UC está especialmente involucrada en varios objetivos del proyecto, que pasan por poner a punto nuevos métodos para la caracterización de los contaminantes presentes en la escorrentía urbana (por ejemplo, microplásticos); por desarrollar nuevos sensores para la medición remota de esos contaminantes, o desarrollar una plataforma con inteligencia artificial que ayude a gestionar la escorrentía. Es un proyecto «con aplicaciones de interés social, económico y ambiental», pues la mejora del drenaje urbano gracias a las soluciones basadas en la naturaleza revierte en un mayor bienestar social, supone ahorro económico y también una mejora ambiental.

El proyecto tiene el apoyo del Ayuntamiento de Santander, porque la capital es una de las tres ciudades europeas que son espacio de estudio, concretamente, el humedal de Las Llamas y su aparcamiento de pavimentos permeables. El proyecto «se enmarca en la línea de investigación de construcción de Sistemas Urbanos de Drenaje Sostenible» en la que llevan años trabajando grupos de Caminos, como el de Investigación en Tecnología de la Construcción (Giteco) y de Ingeniería Ambiental, y se conecta con el Instituto de Hidráulica (IH) o el Departamento de Geografía, Urbanismo y Ordenación del Territorio.

Si hablamos de sostenibilidad también hay que detenerse en el proyecto LIFE-Indesal, que lidera la catedrática Inmaculada Ortiz. ¿Qué meta persigue? Su objetivo pasa por «aumentar la sostenibilidad de la industria de desalación mediante la explotación de una nueva fuente renovable de energía, y la transformación de las salmueras en productos químicos (ácidos y bases) para el autoconsumo en la planta desaladora», resume Ortiz. Para ello se está diseñando una «planta piloto de demostración» que operará en la desaladora de San Pedro del Pinatar (Murcia) y el resultado de la investigación pivotará en torno a tres aspectos: una reducción del consumo energético derivado de la innovación en las etapas de ósmosis inversa; la reducción de las emisiones de CO2, y la mitigación del impacto ambiental derivado de la transformación de salmueras, «devolviendo al océano un agua de salinidad igual o inferior».

Coordinado por la empresa Acciona-Agua, el proyecto cuenta con la participación de investigadores del departamento de Ingenierías Química y Biomolecular de la UC. Y también involucra al sector empresarial, representado por la pyme cántabra Apria Systems o entidades europeas como Redstack y Revolve.

El proyecto, como la mayoría, se sustenta y se enriquece con investigaciones previas, como las practicadas en el departamento de Ingenierías Química y Biomolecular de la UC, donde «se trabaja desde hace más de dos décadas en los fundamentos y aplicaciones de la tecnología de electrodiálisis», dice Ortiz. Además de otras colaboraciones, más reciente es el trabajo sobre la recuperación de la 'energía azul' o energía de gradiente salino. El grupo dio aquí sus primeros pasos dentro del proyecto Gradisal, que lideró la propia Ortiz y financió Sodercán. «El interés de recuperar esta energía para aumentar la sostenibilidad en la reutilización de aguas regeneradas ha llevado al proyecto LIFE 3E, cuya demostración está prevista en la EDAR de Comillas».

La aplicación en el campo de la desalación se inició hace cuatro años gracias a un convenio entre Acciona y la UC, y se han obtenido «unos resultados tan prometedores que, además de dar lugar a una patente, llevaron al planteamiento del proyecto Life-Indesal», cuyos objetivos tienen «claro impacto» en varios ODS ya que contribuyen «a mejorar la provisión de agua dulce, cuya demanda está sufriendo un incremento exponencial», o promueven la explotación «de una nueva fuente renovable y limpia de energía».

Arche son las siglas en inglés de 'Patrimonio arqueológico costero:pasado, presente y futuro de un legado prehistórico oculto', un proyecto que se desarrollará entre 2024 y 2027 e involucra a muchos investigadores, entre ellos, siete miembros del Instituto Internacional de Investigaciones Prehistóricas (IIIP) de la UC.

El consorcio está integrado por seis instituciones (Universidades de Cantabria, Oslo, Letonia y Gotemburgo, el CNRS francés y el IH-Cantabria), además de socios colaboradores como el Museo Nacional de Arqueología Subacuátic. La meta principal pasa por «el estudio, la conservación y la puesta en valor de los restos arqueológicos prehistóricos de la costa atlántica europea», situados tanto la actual región litoral como los sumergidos, explica Pablo Arias, catedrático de Prehistoria y uno de los impulsores de un proyecto que «desempeña un papel fundamental en la protección y la gestión racional de un patrimonio riquísimo, pero insuficientemente conocido y valorado, y que está en grave peligro por el crecimiento de la actividad económica en la zona costera y en la plataforma litoral, particularmente, por las consecuencias del cambio climático».

Por otro lado, Arche refuerza dos líneas de trabajo ya activas. Una está consolidada: las investigaciones sobre el simbolismo y el ritual en las fases finales del Paleolítico y en el Mesolítico; y otra, que está en fase emergente y que «abre un nuevo y prometedor campo al conocimiento»: el estudio del poblamiento paleolítico en zonas sumergidas de la plataforma litoral cantábrica.

'Mejora de la sostenibilidad de las carreteras mediante la aplicación de inducción al curado de mezclas asfálticas frías' es el nombre del proyecto que finalizará en noviembre de este año tras dos años de trabajo.

Su objetivo «es desarrollar una nueva metodología para mejorar el comportamiento y puesta en obra de mezclas asfálticas frías», refiere Daniel Castro, director del Giteco. ¿Y por qué? «Este tipo de mezcla es la que tiene un mejor impacto ambiental ya que no requiere que se calienten los áridos ni el asfalto, al incorporar este último material que actúa de ligante mezclado con agua», avanza el investigador, que, sin embargo, apunta a que «se ve penalizada» porque, entre otros, precisa un periodo de tiempo largo para que la carretera se abra al tráfico. Así, el proyecto se basa en «aplicar una corriente magnética por inducción a mezclas asfálticas que han sido modificadas con residuos metálicos, y en demostrar la viabilidad técnica, económica y medioambiental de la técnica».

Además, la aplicación de la inducción magnética a carreteras «tiene un significativo impacto social, económico y medioambiental». Esta técnica permitiría una apertura más rápida al tráfico y, dado que el calentamiento por inducción permite que el betún de la mezcla selle las fisuras del firme al dilatarse, eleva la vida útil de la vía y disminuye el tiempo de mantenimiento. Además, «es la puerta de inicio a un nuevo método de puesta en obra», que emplea mezclas asfálticas frías pero alentadas con un método alternativo. Y por otro lado el uso de inducción magnética como método de calentamiento «es una tecnología relativamente nueva», que podría dar pie a aplicaciones en ingeniería de pavimentos.