La fragilidad de lo antiguo: la función documental de la imagen

Protohistoria. Exploración. Otro punto de partida. La fragilidad de la conservación y la vuelta de tuerca a los orígenes de la fotografía. «Retrospectivamente, se puede afirmar que la función documental es tan antigua como la fotografía misma». Lo asegura Jorge Ribalta, comisario de una muestra única e histórica» que, bajo el epígrafe 'Genealogías documentales', explora a través de siete espacios «los antecedentes históricos de la fotografía documental entre las revoluciones comprendidas entre 1848 y 1917». De hecho, a lo largo del siglo XIX la fotografía fue utilizada extensamente por la burguesía «pero también es cierto que propició un vasto campo de imágenes fotográficas con una vocación temprana de reportaje o documentación». La pregunta es ¿cuándo nació la fotografía documental? Aunque tradicionalmente se sitúa en la década de los veinte, el Museo Reina Sofía propone desde este mes y hasta febrero de 2023 una nueva mirada sobre los orígenes de este género en una muestra que reúne algunas de las fotos más antiguas que se conservan. Estructurada y exhibida en siete salas, marcadas por fuertes medidas de conservación, el estado de muchas de las imágenes reunidas en la muestra es tan frágil que sus organizadores reconocen que es difícil que vuelvan a reunirse y que, muy probablemente, algunas desaparecerán por el paso del tiempo.

Al margen de la disección histórica, lo que refleja la muestra abarca la vida cotidiana de la clase trabajadora para atestiguar que ya desde la década de 1840 la fotografía documental era algo latente; imágenes de la primera revolución que ha quedado registrada fotográficamente, la de 1848; la publicidad fotográfica de la nueva producción industrial y las obras de ingeniería e infraestructura de la época; o las primeras imágenes del trabajo en la fábrica y del obrero industrial. 'Genealogías documentales' a su vez, cierra un ciclo iniciado en 2011 en el edificio de Sabatini con las exposiciones 'Una luz dura, sin compasión. El movimiento de la fotografía obrera, 1926-1939' y continuado en 2015 con 'Aún no. Sobre la reinvención del documental y la crítica de la modernidad'. Ambas construyeron «un relato alternativo de la configuración y evolución del discurso documental en la historia de la fotografía, a partir del estudio de casos en momentos decisivos del siglo XX». Y en 2018, la retrospectiva Marc Pataut. Primeras tentativas, sobre su trabajo realizado en la región parisina en la década de 1990, durante el surgimiento del movimiento altermundialista, constituyó un breve epílogo a este itinerario.

La nueva exposición contribuye a esa narrativa desde una perspectiva diferente, protohistórica: «Rastrear en la edad temprana de la fotografía las potencialidades y promesas del hecho de que la función documental sea tan antigua como la fotografía misma».

Entre los colaboradores del estudio y publicación que acompaña en paralelo a la muestra se halla el cántabro Bernardo Riego, profesor de Comunicación Audiovisual y Tecnología Educativa en la Universidad de Cantabria. Riego, que aborda en su texto un recorrido por la huella visual que las revoluciones habían dejado en España a lo largo de la etapa decimonónica y el comienzo del siglo, considera el proyecto una propuesta ineludible para entender «esa compleja realidad que las imágenes fotográficas hicieron del nuevo ecosistema social y cultural que se fue creando desde el XIX».

La exposición del Reina Sofía presenta una cartografía de prácticas relacionadas con la aparición y evolución de las representaciones de identidades subalternas —trabajadores, criados, proletarios, mendigos, desposeídos— desde el surgimiento de la fotografía hasta el cambio de siglo, y dentro del contexto que el historiador André Rouillé denomina el 'imperio de la fotografía': «La irrupción de un nuevo régimen visual que se convirtió en instrumento para el sistema de la cultura burguesa, industrial y colonial en la segunda mitad del XIX». Esas figuras de subalternidad también se pueden entender como metáforas de la célebre y temprana condena con que el poeta Charles Baudelaire relegó la fotografía a una posición subordinada: la 'criada de las artes'. La promesa democrática de la imagen fotográfica permaneció por mucho tiempo incumplida, «pues se mantuvo durante casi un siglo como un instrumento en manos de la cultura burguesa y sus medios de representación. Por eso, los retratos de las clases populares y los subalternos fueron una irrupción accidental o marginal, una presencia involuntaria dentro de encuadres cuya intención era otra».

La dimensión física de este trayecto de ida y vuelta, con una inmersión en los orígenes, reúne más de 500 obras –entre fotos de todo tipo, álbumes, publicaciones y daguerrotipos– con temáticas relacionadas, entre otros aspectos, con «las clases proletarias, las reformas urbanísticas de la época, las revueltas populares o los proyectos de denuncia social» surgidos en el periodo que abarca la exposición. Muchas de ellas proceden de importantes museos e instituciones internacionales , pero también de colecciones privadas.

De este modo las diferentes secciones exhiben imágenes de individuos en actitudes corrientes, plasmadas en representaciones de tipos populares, de clases proletarias urbanas o de trabajadores en sus puestos: «Los personajes andaluces de Robert P. Napper, los callejeros del París de Charles Nègre, la serie de pescadores de Newhaven de Adamson y Hill, o las fotografías de mineros de George Bretz y de la multitud de obreros del Canal de Isabel II, en vistas tomadas por Charles Clifford.

Y, por otro lado, las ciudades y las grandes reformas urbanísticas del momento captadas también por la fotografía naciente». La exposición incluye, por ejemplo, las tomas que, de Viena, hizo Ferdinand Ritter von Staudenheim; el París de Charles Marville; las obras de la Via Laietana de Barcelona, entre otras.

Asimismo, la cámara fotográfica se ocupó de registrar los eventos de reforma y revuelta. Fue así en 1848, momento revolucionario del que subsisten algunos daguerrotipos; y más adelante durante la Comuna de París de 1871, en la Semana Trágica de 1909 en Barcelona o en las revoluciones rusas de 1905 y 1917.

Una propuesta que refleja, en definitiva, «los usos más directamente instrumentales de la fotografía, caso del proyecto de denuncia social de Lewis Hine en contra del trabajo infantil, en la década de 1910 como las fotografías empleadas con pretensión de descripción supuestamente objetiva en las disciplinas de la antropología y la criminología, así como en el diagnóstico médico.

Es el caso de los trabajos criminológicos de Alphonse Bertillon, la fotografía asociada a las teorías clínicas del doctor J.M. Charcot, y obras etnográficas como las de Bronisław Malinowski.

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