'Stagger Lee', el crimen racial que se baila

En las Navidades de 1895, en un garito de Saint Louis, Missouri, se produjo un crimen que aún sigue dando que hablar. Lee Shelton, llamado también 'Stagger Lee', jugador de ventaja, proxeneta y tramposo, acabó con la vida de Billy Lyons de un disparo de revólver. En un principio se trataría de una muerte estúpida, una pelea de bar al estilo del Viejo Oeste, de un estilo banal y violento, similar a muchos otros crímenes que hoy en día llenan las páginas de sucesos de los periódicos. Un crimen sin metáforas, sin otra lectura que la testosterona más simple pero unida a las armas. Dos afroamericanos que disputan por un sombrero Stetson y cuando uno de ellos -Billy Lyons- se niega a devolvérselo a su propietario, recibe un disparo en la cabeza. Fin de la historia. Pero la música fue cambiando el significado de este momento.

El caso de 'Stagger Lee' se grabó en los años 20, cuando el 'blues' de las plantaciones sureñas empezó a dignificarse como estilo musical y las casas de discos de la época comenzaron a sacar discos con sus temas. Lee Shelton era para entonces una especie de Robin Hood, un hombre que rechazaba el poder blanco y que con sus delitos obedecía más al perfil de un antisistema que al de un mero delincuente. Su imagen ayudó a asentar el icono del hombre negro duro, capaz de enfrentarse a las circunstancias más violentas y no rendirse ante los blancos. Ese estereotipo sirvió en ese momento -en el que el Ku Kux Klan estaba hiperactivo- para acabar con la imagen del negro servil y mostrar la imagen del hombre que se enfrenta a quienes quieren dañarle por motivos de raza.

En 1958 el 'Stagger Lee' se grabaría de nuevo, esta vez, convirtiéndose en un éxito de las pistas de baile. El autor del nuevo tema fue Lloyd Price, una estrella del rhythm and blues que conseguiría colocar su tema entre los más vendidos en ese año e introducirlo en la historia de la música de baile de los años 60. En la versión de Price, el violento Lee era un poco menos criminal y su canción tiene más de atmósfera violenta sureña que de reclamación racial. Price, sin embargo, forma parte de la generación de negros que consiguió consolidarse en el mundo de los cantantes blancos y el hecho de que lo hiciera con esta apelación a las semillas del 'black power' eleva la importancia del tema en la historia de la música. En los siguientes años esta canción la grabarían desde Tina Turner hasta James Brown o, más adelante, The Clash.

'Stagger Lee', cantada por Lloyd Price.

La siguiente evolución del 'Stager Lee' la realizaría el cantante australiano Nick Cave, que en 1996 grabaría su propia versión del tema. Es una canción oscura y siniestra, cargada de violencia, homofobia y sexo. Su canción es mucho más siniestra que la original pero no se aleja de la perspectiva del crimen racial. Convierte la pelea en en bar de Saint Louis en una violación entre hombres y perpetúa el estereotipo de los negros violentos.

La versión de Nick Cave.

'Stagger Lee', en su recorrido por la cultura popular norteamericana, sería utilizada por Tarantino en la banda sonora de su película 'Death Proof' y Amy Winehouse la grabaría en sus últimas actuaciones, cuando ya era una sombra de lo que fue pero aún así era capaz de dar un tono único a todos sus temas. Sin duda, en los próximos años volverá a ser grabada. 'Stagger Lee', no obstante, siempre será una canción que se asociará a una imagen violenta de los negros en Estados Unidos. Los problemas raciales que ahora padece ese país tienen mucho que ver con un momento no muy lejano de la historia yankee en la que los afroamericanos tenían ante si dos caminos principales: la servidumbre o la delincuencia. El problema de 'Stagger Lee' es que glorificó esta última.

Cover de la fallecida Amy Winehouse en 2011 durante un concierto São Paulo.

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