Mateo Joseph, entre España e Inglaterra

No es similar, por ejemplo, a lo que le ocurrió a Achraf Hakimi, que sí había probado lo que era estar en la selección española en edad juvenil, con la sub19, pero el hispano-marroquí terminó decantándose por jugar defendiendo la camiseta de Marruecos. «Me di cuenta de que no era para mí. Estuve con España, pero no era mi sitio», comentó por aquel entonces Hakimi para explicar su decisión. El caso de Joseph es diferente. El cántabro nunca ha estado convocado por una selección. Ni la española ni la inglesa ni tampoco de la de Antigua y Barbuda, en la que también podría jugar gracias a sus raíces familiares. Y ahora podría empezar la carrera por hacerse con el joven delantero. No solo porque brilla en el Leeds, con el que ha debutado con la Premier, sino porque el Mundial de fútbol sub-20, que se celebrará en Indonesia entre el 20 de mayo y el 11 de junio de este año, está prácticamente a la vuelta de la esquina y las selecciones ya posan sus ojos para sobre los jugadores más interesantes.

Y van a darse prisa, sobre todo España, porque aunque el Mundial es en mayo, antes, en apenas tres meses, en marzo, la sub 20 tiene ya planificados dos compromisos amistosos, uno en España y otro en el extranjero. Ahora, con el 'ascenso' de Luis de la Fuente a entrenador de la absoluta, la tarea de reclutar al delantero y fichar su talento para La Rojita recae sobre Santi Denia.

Lo cierto es que el jugador ya estaba monitorizado. Sus logros se seguían al detalle. Su debut como profesional con el Leeds, con tres partidos esta temporada, uno de ellos en la Premier League. Fue solo un minuto. Ante el Tottenham Hotspur, pero el camargués presentó sus credenciales para ir abriéndose camino. Eso fue el año pasado, en noviembre. Ese mismo mes, días antes, ya había entrado en la convocatoria para el partido ante el AFC Bournemouth, pero en esa ocasión no llegó a quitarse el peto. Sí lo hizo en la Copa de la Liga, en competición oficial, en un encuentro frente al Wolverhamton.

No le importa esperar. Lo que en realidad es un contrasentido porque en su carrera todo se ha sucedido relativamente rápido. Compañero de Pablo Torre en las categorías inferiores del Racing, Mateo Joseph dio sus primeros pasos como futbolista en el Escobedo, antes de llegar a las Instalaciones Nando Yosu. Sin embargo, el Racing no lo retuvo. Fue la cantera del Espanyol quien se llevó al delantero y reclutó al habilidoso punta en categoría cadete para acabar después en su juvenil A. Con los pericos estuvo hasta principios de 2022, pero su intención de desligarse del Espanyol la tenía ya clara antes.

El jugador tenía varias ofertas interesantes encima de la mesa y decidió no aceptar la oferta de renovación que le hizo el club al finalizar la temporada en 2021. City y Arsenal pretendían al cántabro, pero el Leeds le hizo una oferta que no pudo rechazar y ganó la batalla por el delantero para su escuadra sub 23 en una apuesta de futuro. Joseph no se lo pensó. Hizo las maletas y puso rumbo a Inglaterra. Ni siquiera el Brexit fue capaz de frenarlo. Su fichaje por un equipo inglés en plena salida del Reino Unido de la Unión Europea no supuso una gran traba para la operación gracias a su doble nacionalidad. Su madre es de Santander, donde también nació el jugador, aunque es originario de Escobedo de Camargo; mientras que su padre es inglés.

El Espanyol lo traspasó por los 1,5 millones de su cláusula y los correspondientes derechos de formación. Al fin y al cabo su contrato iba a expirar ese año y el jugador no quería renovar, con lo que, si esperaban más, terminaría por irse gratis. Así que dicho y hecho. Días después Mateo Joseph estaba ya en Leeds para pasar la revisión médica y unirse al equipo inglés. A su plantilla sub 23, pero con la esperanza de alcanzar el primer equipo, que con Marcelo Bielsa por aquel entonces en el banquillo había dado ya la alternativa a varios canteranos. 'El Loco' ya no dirige al Leeds, ahora es el estadounidense Jesse Marsch quien lleva las riendas de los 'Whites' y también quien finalmente ha dado la oportunidad a Joseph de tratar de derribar la puerta y demostrar sus capacidades. Algo que ya ha hecho en la Premier League 2, donde lleva 12 goles en 14 partidos con el filial del Leeds.

Con estos números, el jugador ha despertado el interés de la selección inglesa y también de la española. Está por ver cuál de ellas logrará hacerse con el cántabro. Lo cierto es que La Roja, en pleno relevo generacional, echa en falta figuras ofensivas y Mateo podría convertirse en una de ellas. Si lo llaman a tiempo, claro está. Por ahora nadie ha descolgado el teléfono.