José Ignacio Pardo de Santayana, fundador del Zoo de Santillana: «He podido cumplir un sueño desde niño»

«El reconocimiento me ha sorprendido y me ha gustado porque el Zoo de Santillana era algo que parecía que no existía en Cantabria y, de repente, recibir un homenaje así me parece bien, porque solo llevamos 44 años». José Ignacio Pardo de Santayana (Torrelavega, 1947), director y fundador junto a su esposa, Maribel Angulo, del Zoo de Santillana del Mar, testimonia así la impresión que le ha causado la noticia del homenaje que recibirá hoy, en el contexto de los Premios Emprendedores de Cantabria 2021. Con esa bonhomía que le caracteriza, este ingeniero de caminos, canales y puertos, que ejerce de naturalista y ornitólogo «porque me gustan mucho los animales, algo que heredé de mi padre», está más que orgulloso de la aventura que comenzó en el año 1977 «aunque ha sido bastante trabajoso, he podido cumplir un sueño de la infancia. Además ha sido una actividad que he realizado sin recibir ninguna ayuda. Lo hemos hecho con nuestro esfuerzo y gracias a los visitantes».

Desde que el zoo abrió sus puertas, han pasado por sus instalaciones aproximadamente más de cuatro millones de personas. «Ellos son los que han puesto el dinero y lo he administrado lo mejor que he sabido porque era lo que quería hacer», afirma Santayana, no sin antes reconocer que «así, Cantabria tiene ahora uno de los mejores zoos de España». Y más, porque también la instalación está considerada por su situación privilegiada en cuanto a la reproducción de animales en peligro «de manera que todos los que vienen se sorprenden muchísimo de que en Santillana del Mar, un pueblito pequeño de Cantabria, haya un zoo tan diferente y tan bonito».

Enumerar los méritos de este complejo es tan prolijo como sorprendente. «Participamos en 40 programas de especies en riesgo de extinción internacionalmente, de las cuales hemos reproducido aquí 37. Tenemos un récord importante con siete orangutanes de Sumatra, nacidos también aquí y que se suman a las panteras de las nieves, las únicas que hay en España. Hemos criado leopardos de Sri Lanka y un macho nacido aquí, ha sido enviado al Zoo Nacional de Canberra, en Australia... Por no hablar de las 19 especies de primates que es la colección más completa de España, todas en peligro de extinción... Hacemos muchas cosas, que cuestan mucho dinero, pero que vemos que es muy positivo». Siempre está en su mente ese objetivo de preservación y de conservación que tiene también su origen en su padre, que además de ingeniero de Minas era entomólogo. Y nada mejor homenaje a su predecesor que el jardín tropical de las mariposas, «un espacio que obnubila a los visitantes, con 800 o 1.000 mariposas tropicales en un jardín donde también se cultivan papayas, piñas y hasta plátanos».

El zoo sigue siendo punto de referencia para el turismo, volviendo a recuperar su protagonismo con todas las prevenciones sanitarias: «El verano ha ido sorprendentemente bien, mejor incluso que antes de la pandemia». Claro que reconoce que mucho a ayudado el haberse convertido «a mis 74 años, en un «youtuber» y con mi experiencia de los programas en RNE y de mis clases en la Universidad, cuento historias de una forma amable, simpática para que lo entiendan los niños y con imágenes al mismo tiempo. Desde el 8 de enero del año pasado, ya llevamos 515 programas en youtube». La idea ha tenido un seguimiento espectacular, «algunos programas han registrado más de 100.000 visualizaciones; lo normal está en las 5.000 o 7.000 visitas».

Esta faceta le ha hecho perder el anonimato «y cuando a veces voy por el zoo algún niño me reconoce, encantado me presto a hacerme fotos y a ese calor humano de un zoo vivo. Ponemos mucho calor en nuestro trabajo». Una empresa «complicada, que sólo se justifica por las ganas de querer hacerlo, arriesgando media vida, sin pensar en recibir ningún beneficio a cambio. Pero es nuestra vida», concluye.

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