Del telescopio James Webb a la esclerósis múltiple

20 años de desarrollo, 10.000 millones de dólares de coste y 1,5 millones de kilómetros de viaje después, el telescopio espacial James Webb desplegó su espejo dorado y nos permitió a los seres humanos observar nuestro universo con un detalle sin precedentes. Desde que ha entrado en funcionamiento, ha permitido descubrir miles de galaxias, más distantes y antiguas que cualquiera de las documentadas hasta entonces. También es capaz de recoger la suficiente luz de objetos astronómicos como para revelar de qué están hechos y cómo se mueven por el espacio, incluyendo la composición atmosférica de planetas situados a cientos de años luz de la Tierra, y ofreciendo pistas sobre su capacidad para albergar vida.

El descubrimiento de la bacteria más grande del mundo ha conmocionado a la biología. Thiomargarita magnifica es un filamento que puede alcanzar el centímetro de longitud, 5000 veces más grande que muchas células bacterianas, y posee complejas estructuras internas que la diferencian del resto de sus parientes. Esta bacteria única, que se descubrió en hojas en descomposición en un manglar de la isla caribeña de Guadalupe, está haciendo que se replanteen principios básicos en las ciencias biológicas.

Este año, investigadores chinos han publicado en la revista Nature Sustainability que un tipo de arroz perenne, cuya planta sobrevive y produce año tras año, puede facilitar el trabajo de los agricultores y ayudar a resolver problemas como la erosión del suelo. Esta variedad, creada hace años cruzando arroz asiático comercial con otro silvestre perenne que crece en África, ha producido en los ensayos la misma cantidad de grano que el arroz de siembra estacional. Cada vez se cultiva más, aunque se sigue investigando cómo mejorarlo y sus efectos sobre el medio ambien

La peste negra acabó con un alto porcentaje de los habitantes de Europa hace 700 años. Tras analizar ADN antiguo en los huesos de más de 500 enterramientos, un equipo ha descubierto que tener dos copias de una variante específica del gen ERAP2, asociada al sistema inmunitario, estaba relacionado con la supervivencia a la peste. Esta variante protectora se encuentra todavía en el 45 % de los británicos, y su persistencia sugiere que siguió siendo favorecida por la selección natural hasta hace poco.

Se han conseguido extraer diminutos fragmentos de ADN de al menos 2 millones de años de antigüedad del suelo helado del Ártico. El estudio ha permitido reconstruir un ecosistema, que floreció durante un episodio de clima cálido en el extremo norte de Groenlandia. Los fragmentos de ADN de 41 muestras ricas en materia orgánica recogidas en la desembocadura de un fiordo revelaron un frondoso bosque, gansos negros y cangrejos herradura; y mamíferos como renos, lemmings y mastodontes. El análisis de genes antiguos ayudará a plantear controvertidas propuestas para resucitarlos.

El virus respiratorio sincitial es la causa más frecuente de bronquiolitis y neumonía en lactantes menores de un año, pero también puede afectar a adultos, y está empezando a ser una causa de problemas respiratorios en personas mayores. Los ensayos clínicos a gran escala de dos vacunas contra el VRS han demostrado que pueden proteger con seguridad a lactantes y ancianos. Ambas vacunas previnieron la enfermedad grave en personas mayores de 60 años, sin causar efectos secundarios graves. Una de ellas también protegió a los lactantes durante seis meses cuando se administró a sus madres al final del embarazo, para que pudieran transmitir anticuerpos a sus fetos.

El 26 de septiembre, la NASA impactó contra el asteroide Dimorphos una nave espacial. Pocos días después se confirmó el éxito de la misión. Sus responsables informaron de que el impacto redujo la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos; demostrando así una estrategia que se podría seguir si algún día un asteroide amenaza la Tierra.

Gracias a las disposiciones climáticas de la Ley de Reducción de la Inflación, se calcula que EE UU podría reducir en 2030 sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 40 % respecto a 2005, todavía lejos de cumplir su objetivo del 50 % reflejado en el Acuerdo de París. EE UU nunca había aprobado una ley para reducir sustancialmente esas emisiones, así que hay que valorar positivamente la noticia, que supone el mayor paso que jamás haya dado para frenar el calentamiento global.

La creatividad, que parecía un rasgo exclusivamente humano, empieza a ganar su espacio en la Inteligencia Artificial (IA). Programas como DALL-E, que ha implementado una técnica de aprendizaje automático llamada difusión, son capaces de crear imágenes, e incluso vídeos, y este año un artista ha ganado un concurso de bellas artes utilizando uno de ellos. En el campo de la ciencia, las herramientas que predicen la estructura 3D de las proteínas ya despuntaron en 2021 y este año han logrado predecir la forma tridimensional de más de 200 millones de proteínas de los organismos de la Tierra. Además, DeepMind ha presentado AlphaTensor, una herramienta que diseña algoritmos más eficientes para gráficos por ordenador, simulaciones físicas y el propio aprendizaje automático.

Este año se ha demostrado que el virus de Epstein-Barr, un tipo de herpesvirus, es un factor esencial en la esclerosis múltiple. El hallazgo puede conducir a nuevas formas de tratar o prevenir este trastorno, que provoca síntomas leves en algunos afectados, pero a otros les incapacita gradualmente para hablar o caminar. Este virus infecta a la mayoría de las personas en la infancia y permanece latente en algunos glóbulos blancos. Se transmite principalmente por la saliva, y puede provocar mononucleosis infecciosa en adolescentes y adultos jóvenes. Casi todas las personas con esclerosis múltiple tienen anticuerpos contra este virus, pero también el 95 % de los adultos sanos, lo que dificultaba asociarlo como la causa.