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El estudio de las mutaciones del coronavirus es importante, no sólo para conocer su evolución, sino para tratar de identificar si alguna de estas mutaciones produce cambios significativos en el comportamiento del mismo. Siempre se ha sospechado que las mutaciones pueden afectar a su virulencia, ... pero hasta ahora no se habían detectado cambios en la agresividad del virus. Sin embargo, esta semana ha aparecido un artículo en The Lancet de un equipo de investigadores de Singapur, que ha identificado una variante del coronavirus que podría manifestarse con síntomas menos agresivos en los pacientes. Durante el análisis del genoma del coronavirus los autores detectaron una variante en los casos ocurridos en Singapur en enero y febrero que presenta una particularidad: le falta un fragmento en una región del genoma conocida como ORF8, y su resultado es que el coronavirus no produce la proteína del mismo nombre cuando infecta a las células del paciente. Una mutación similar se detectó en el SARS-CoV-1 en 2002, y dificultaba la eficiencia del patógeno a la hora de replicarse, así que los investigadores decidieron estudiar esta variante con más detalle.
En cuanto a la evolución de los pacientes, observaron que aunque todos desarrollaron neumonía en porcentajes similares, ninguno de los pacientes con la variante necesitó aporte suplementario de oxígeno y fueron menos propensos a desarrollar hipoxia. También presentaban menores concentraciones de citoquinas asociadas a los cuadros de inflamación más graves, y otros parámetros que sugieren que es menos probable que se produzcan daños graves en los pulmones. En general, las observaciones apoyaron la idea de que esta variante del SARS-CoV-2 está asociada a cuadros de infección más leves y mejores pronósticos clínicos.
Los investigadores llegan a apuntar a la posibilidad de usarla como una vacuna viva atenuada, algo que parece poco factible, ya que todos los pacientes estudiados ingresaron en hospitales, lo que indica que la infección no es tan leve. Margarita del Val avisa de que es potencialmente menos segura que las 170 candidatas a vacunas que se están desarrollando en todo el mundo; en cuanto a la posibilidad de que se extienda la cepa menos agresiva, recuerda que la clave es que tenga ventaja en transmitirse, o no reemplazará a las variantes en circulación.
Hay que ser muy prudente a la hora de valorar estos resultados por varios motivos. Sabemos que la ausencia de ese fragmento no afecta a la capacidad de replicación del virus, pero todavía se desconoce la función exacta de la proteína ORF8, y lo más importante, hablamos de un grupo muy pequeño de pacientes. Se han detectado variantes similares en otros países, entre ellos España, y sería interesante comparar los resultados, pero para despejar las dudas necesitamos lo que sentimos que no nos sobra: tiempo.
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