Los virus

El descubrimiento de los virus por parte de la humanidad es muy reciente, la primera descripción se la debemos a Dimitri Ivanovski en 1892, en un trabajo sobre una enfermedad de las plantas denominada 'mosaico del tabaco'. Los trabajos sobre la misma enfermedad de Martinus Beijerinck y los de Friedrich Loeffler sobre la fiebre aftosa, ambos de 1899, terminaron con la conclusión de que estaban ante agentes que se podían multiplicar, y marcan el comienzo de la virología como ciencia.

En la actualidad se han descrito alrededor de 5.000 virus, aunque podrían existir millones de tipos diferentes. Se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo de entidad biológica más abundante. Hay diversas teorías sobre el origen evolutivo de los virus, pero debieron aparecer más o menos al mismo tiempo que las células, ya que existen virus que infectan a miembros de todos los dominios de la vida.

Hemos dicho que son entidades biológicas, pero no se los considera seres vivos por consenso. Hay una frontera difusa entre lo que se consideran seres vivos y los que no, donde podemos ubicar bacterias como la Rickettsia, los virus y otros agentes infecciosos, como los priones. A estos últimos, proteínas con capacidad de propagarse, no se les considera seres vivos. Los virus y la Rickettsia carecen de metabolismo propio y de capacidad reproductiva fuera de una célula huésped, pero esta última tiene estructura celular, y por eso es un ser vivo; en cambio los virus, aun compartiendo características como los genes o la evolución por selección natural, no lo son.