Los cruceros hacen agua

«Los dos primeros meses estuvimos encerrados en las cabinas de pasajeros sin poder salir, cumpliendo la cuarentena», recuerda Strippoli. «Nos llevaban la comida por la mañana, al mediodía y en la noche. Cuando se levantó el aislamiento, nos dejaron salir de las cabinas pero no del barco. Tenemos ciertas condiciones, pero es muy pesado psicológicamente. Sufrimos ataques de ansiedad». Ahora, en este barco con capacidad para unas 7.000 personas entre pasajeros y tripulantes, sus decenas de habitantes tienen internet y un menú que «ha ido desmejorando». Desde que se paralizaron las operaciones, no cobran su sueldo.

La alarma de contagio en los cruceros comenzó pronto. Como micronaciones de banderas de conveniencia que atracan cada día en puertos con diferente legislación, las flotas se encontraban repartidas por los siete mares. El 4 de febrero, cuando el virus ya se extendía desde China sin que la Organización Mundial de la Salud declarara la pandemia, hubo un primer brote grave entre las 3.700 personas que iban a bordo del Diamond Princess. Durante 18 días el capitán informó de un caso tras otro «fuera del epicentro chino», escribe Robert Redfield, director del Centro de Control de Enfermedades y Prevención de Estados Unidos, en la declaración de cuarentena que significó el cese de los barcos recreativos. En tres semanas el Diamond Princess registró más de 700 casos de infección y fallecieron seis personas. Una película de terror que afronta demandas colectivas en Estados Unidos y Francia.

Con el virus esparciéndose por el mundo, los cruceros viraron el rumbo. «Trabajamos en casi todos los mares y en enero estábamos en China», recuerda Fernando Pacheco, director general en España de MSC Cruceros, una de las mayores firmas, con 19 barcos, y la primera en empezar a retomar actividades por el Mediterráneo. «A primeros de marzo se tomó la decisión más dura: parar los barcos. Las fronteras también se cerraron. Tuvimos que enfrentar escenarios muy complicados para devolver a los pasajeros y tripulantes con sus familias».

En cuestión de días, estas ciudades flotantes que pueden llegar a costar casi 1.000 millones de euros fondearon en los golfos o se amarraron a los muelles. El Ministerio de Transporte español confirma el desplome del tráfico de pasajeros, particularmente de cruceros debido a las medidas sanitarias. En 18 puertos donde atracaron en 2019, ninguno amarró este año. Ni siquiera en Baleares que recibía casi cuatro al día; Valencia, con dos diarios; o Bilbao, con un par a la semana. Hay puertos que en 2020 perdieron el 100% de sus cruceros. La caída de amarres ha sido del 76%, incluyendo ferrys.

A pesar de la pandemia, en junio comenzaron a surcar las aguas algunos solitarios barcos, como el MSC Grandiosa, que parte de Génova y recala en otros puertos italianos y en Malta. Con capacidad para 6.000 pasajeros, ha realizado siete cruceros con menos de 2.000 clientes en cada travesía, todos europeos, y unos 1.000 tripulantes. Allí, antes incluso de embarcar, las medidas de seguridad superan las impuestas por los gobiernos en tierra, garantiza la compañía. «Hemos demostrado que el lugar más seguro para unas vacaciones es un crucero y se puede viajar con seguridad y tranquilidad», asegura Pacheco, que describe el protocolo: el pasajero llega al puerto y se somete a una PCR. Si da positivo, obtiene un reembolso y se le repatría sin costes, amparado en un seguro de viaje.

Si da negativo embarca con una pulsera con geolocalizador, que irá registrando sus movimientos y contactos. Si durante el viaje tuviera síntomas o diera positivo, además de ser aislado en una cabina individual y atendido, todas las personas con las que ha interactuado deben someterse a la vigilancia médica. «El rastreo es tremendamente exhaustivo», dice Pacheco. «No hemos tenido ningún infectado».

Los cruceros también surcan los ríos europeos. «He visto cómo, a pesar de las mascarillas, nuestra tripulación ha podido establecer una conexión especial con los pasajeros», responde Wade Korzan, director de Operaciones en Europa de AmaWaterWays, actualmente embarcado en el Ama Kristina que navega por el Rin. «Tras tres meses de operaciones, he podido comprobar que todos han sabido respetar los protocolos. La seguridad no desvirtúa la fantástica experiencia de navegar».

Con los pioneros ya en el mar, otras compañías han empezado a zarpar. En septiembre, diez programaron actividades y en los próximos tres meses se sumarán 15. Pero nueve, entre ellas el gigante Cunard y el atribulado Princess, armador del Diamond Princess, no han fijado una fecha de inicio. Entre los puertos que recibirán cruceros están los de Canarias. En Fuerteventura, por ejemplo, tendrán siete visitas de trasatlánticos en un mes, aunque la apertura de puertos aún no es oficial por parte del Gobierno central. Los cruceros «son muy estrictos en los planteamientos anti covid, y confiamos en que haya suficientes reservas para que puedan iniciar su operativa», manifiesta Moisés Jorge, director del Patronato de Turismo de la isla.

El dique seco para los cruceros también hace naufragar a las economías locales. Aunque apenas representa el 1% del transporte marítimo mundial, existe un gran movimiento alrededor de su actividad en tierra. En España genera 4.500 millones de euros anuales de ingresos, que representan un 4% del total global, y crea unos 33.000 empleos, según la asociación de líneas de cruceros comerciales CLIA.

Sólo en España cada mes que los cruceros dejan de atracar se pierden 300 millones de euros y unos 2.500 puestos de trabajo, con nóminas promedio que rozan los 40.000 euros, calcula CLIA. A pesar de que varias de las compañías que operan en España declinaron hacer comentarios, «las plazas se venden al completo, pero son unas 1.500 en un barco con capacidad para 5.000», sostiene Juan Rodero, director StarClass y Un Mundo de Cruceros. «Se intenta que el crucerista viva en una pequeña burbuja, tanto a bordo como en las excursiones».

El recelo de las autoridades sanitarias se refuerza por la «transmisión secundaria». En un crucero, sin importar sus dimensiones, puede haber potenciales transmisores de medio centenar de países. «Uno por el Nilo con 171 personas entre pasajeros y tripulación tuvo 45 casos confirmados. Muchos retornaron a sus hogares sin haber sido notificados del contagio», relata Redfield.

El Nilo y otros ríos, como el Danubio, son muy solicitados por los turistas de España, el cuarto país emisor de cruceristas con más de medio millón anual. Unas semanas antes de que se anunciara la pandemia, María Sierra recorrió esa vena fluvial de Egipto con un grupo de 16 españoles. Los barcos son pequeños y además de los camarotes hay áreas comunes como salón, bar, piscina y terraza, describe Sierra. «Era como si estuvieras en una novela de Agatha Christie. Cómoda, limpia, antigua». Sin sobresaltos, durmió cuatro noches y visitó Luxor y sus templos. «Ni pensar en lo que se avecinaba, pero sí volvería ahora mismo», asegura a pesar del riesgo de contagio. Aunque en esa ocasión no hubo infectados, la utopía de 'Vacaciones en el mar' ha estallado.