Dos tercios de los casos de cáncer se deben al azar

"Pero cada vez que una célula normal se divide y replica su ADN para producir dos nuevas células, comete numerosos errores, un aspecto ignorado científicamente durante largo tiempo", ha explicado Tomasetti, que ha agregado que estas anomalías "son causa importante de mutaciones genéticas responsables del cáncer y este factor ha sido subestimado como causa determinante de esta patología".

"En total, un 66% de las mutaciones cancerosas resultan de errores cuando se dividen las células mientras que 29% se debe a factores ambientales y al modo de vida y 5% a la herencia", ha especificado por otra parte el doctor Bert Vogelstein, codirector del mismo centro universitario de Baltimore.

"La mayor parte del tiempo estas mutaciones son inofensivas, pero a veces se producen en un gen que desencadena un cáncer por puro azar", ha proseguido Vogelstein, quien junto a Tomasetti ya había publicado otro polémico dosier en 2015 que sugería que las mutaciones aleatorias de ADN, o simplemente la mala suerte, eran en su mayoría responsables del cáncer.

Un estudio publicado a finales de ese mismo año 2015 en la revista Nature contradecía estas conclusiones estimando que la mayoría de los cánceres son causados por factores ambientales, como el tabaquismo, las sustancias químicas o la exposición a los rayos ultravioletas.

Para el nuevo trabajo divulgado en Science, los investigadores aumentaron significativamente su modelo matemático para incluir 32 tipos de cáncer, así como una muestra de población y datos epidemiológicos más amplios, provenientes de 69 países y que representaban a 4.800 millones de personas.

Predisposición hereditaria

Se determinó que dos o tres mutaciones genéticas dañinas fueron suficientes para desencadenar un cáncer como resultado del azar, de un factor ambiental o de la predisposición hereditaria. Asimismo el factor suerte varía según los tipos de tumores, según ha determinado el nuevo estudio de Tomasetti y Vogelstein.

A tal efecto, el 77% de los casos de cáncer de páncreas son el resultado de error aleatorio del ADN en la división celular, mientras que 18% se debe a otros factores tales como el tabaco o el alcohol y el 5% a la herencia. Para el cáncer de próstata, de cerebro y de huesos, 95% sería el resultado de la mala suerte en la división celular.

En cuanto al cáncer de pulmón, 65% de los casos se desencadenan por fumar y 35% por errores al replicarse el ADN. Los autores subrayan la importancia de continuar los esfuerzos de prevención. "Tenemos que seguir alentando a la gente a evitar los agentes químicos cancerígenos o los estilos de vida que aumentan el riesgo de desarrollar las mutaciones cancerosas", ha aseverado el profesor Vogelstein.

El oncólogo ha comentado que deben realizarse "con urgencia" más estudios para elaborar "métodos de detección más temprana de todos los cánceres" cuando todavía son curables. Para él, los resultados del último estudio corroborando todos los estudios epidemiológicos han indicado que aproximadamente el 40% de los casos de cáncer "se pueden prevenir mediante un estilo de vida saludable".

Ambos investigadores han estimado que continuar los esfuerzos en políticas de salud para reducir el tabaquismo, el consumo de alcohol y promover la alimentación saludable y el ejercicio adecuado "todavía puede tener un impacto importante contra el cáncer", que es la segunda causa de muerte en EE UU.