Henrietta Lacks Lucha contra el cáncer Las células inmortales que salvan miles de vidas cada día (y por las que, al fin, su familia será recompensada)

Así comienza la historia más rocambolesca de la medicina moderna. La periodista Rebecca Skloot ha investigado durante diez años lo que sucedió con esta mujer y con su familia, ninguneadas durante décadas por los científicos que se aprovecharon de su legado. El resultado es un libro explosivo —The immortal life of Henrietta Lacks, que arrasó en Estados Unidos— y una demanda presentada en 2021 contra ThermoFisher, una de las compañías —no la única— que, sin el consentimiento de Henrietta, se enriqueció con el cultivo de sus células. Finalmente, ThermoFisher, para evitar un proceso judicial, compensará económicamente a los familiares de Lacks por su eterno legado a la investigación biomédica.

Nacen las células HeLa

Acostada en el quirofanillo, Henrietta se sometió al examen de un ginecólogo que, ayudado de un espéculo, descubrió una pequeña dureza de un intenso color púrpura y tan delicada que sangraba al más mínimo roce. El médico cortó un pedacito y mandó la biopsia al laboratorio patológico. Una semana más tarde, los resultados: un tumor maligno. Henrietta no dijo nada a su familia. Siguió cuidando de los suyos mientras pudo. Tres meses más tarde, la dureza había crecido hasta convertirse en un carcinoma que crecía a un ritmo aterrador. Era del tipo invasivo. El peor. Fue ingresada para someterla a radioterapia.

En el John Hopkins trabajaba un matrimonio de investigadores, los doctores George y Margaret Gey. Llevaban treinta años persiguiendo una quimera: cultivar células malignas fuera del cuerpo, confiando en que algún día sirvieran para curar el cáncer. Pero la mayoría de las células moría rápidamente. Sin embargo, los Gey eran tenaces. Estaban obsesionados con lograr la primera línea celular inmortal humana. No les importaba de qué tejido la extraerían. Otros médicos del hospital les enviaban las biopsias de sus pacientes.

Durante su primera sesión de radioterapia, Henrietta fue anestesiada y colocada en una mesa de operaciones, con las piernas abiertas y atadas a unos estribos. El cirujano Lawrence Wharton dilató su cuello uterino y lo preparó para insertarle un tubo de un metal radiactivo envuelto en gasas, al tiempo que conectaba un catéter a su vejiga para que pudiese orinar. Mientras la enferma estaba inconsciente, Wharton cogió un bisturí y cortó dos pedacitos de cérvix del tamaño de una moneda: uno del tumor y otro de tejido sano. Luego los colocó en una placa de Petri y los envió con una enfermera al laboratorio de George y Margaret Gey.

Con ayuda de un escalpelo, las biopsias fueron troceadas en rebanadas de un milímetro cuadrado, insertadas en una pipeta y mezcladas con una gota de sangre de pollo. Los cultivos fueron repartidos en varios tubos de ensayo y etiquetados con la leyenda HeLa, por el nombre y apellido de la donante.

Una nueva era para la investigación biomédica

Durante varios días estuvieron en una incubadora hasta que una mañana, examinados al microscopio, aparecieron unos anillos con forma de huevo frito. Las células tumorales habían sobrevivido. Y no sólo eso, se estaban reproduciendo a una velocidad pasmosa. A la mañana siguiente hubo que repartir el contenido de cada tubo en dos para que tuviesen espacio donde seguir creciendo. Después, en cuatro tubos; más tarde, en ocho... George y Margaret no podían creerlo. Cada 24 horas las células de Henrietta se duplicaban. Esas células crecían con igual ímpetu en el laboratorio y en el cuerpo de su dueña, que en pocos meses tenía metástasis en todos sus órganos. Henrietta Lacks murió el 4 de octubre de 1951. La casualidad quiso que, ese mismo día, el doctor George Gey anunciase ante las cámaras de televisión el descubrimiento de las primeras células capaces de sobrevivir sin el soporte vital del cuerpo y que, además, no envejecían. Era el comienzo de una nueva era en la investigación biomédica.

El matrimonio Gey comenzó a enviarlas por correo a sus colegas. Gratis. Todo, por el bien de la ciencia. La demanda aumentó. Al año siguiente estaban mandando 20.000 tubos semanales de HeLa a todo el mundo, unos seis billones de células. En la actualidad, casi no existe laboratorio que no tenga. Hay tantas que, puestas una detrás de otra, darían la vuelta al mundo tres veces. Los Gey fueron de los pocos que no se aprovecharon comercialmente de las células de Henrietta, que desde entonces se venden y compran en todas partes. Existen más de 17.000 patentes relacionadas con esta línea celular. Los ingresos para las compañías farmacéuticas han sido milmillonarios, pero también los beneficios para la humanidad.

Las células HeLa sirvieron para desarrollar la primera vacuna contra la poliomielitis; se han utilizado en la elaboración de medicamentos contra decenas de enfermedades, entre ellas el párkinson, la leucemia, el cáncer, el sida, la gripe, el herpes, la hemofilia, la tuberculosis y la apendicitis; impulsaron la investigación genética y la nanotecnología, así como los estudios relacionados con la longevidad y la clonación; e incluso han sido enviadas a misiones espaciales para estudiar su comportamiento con gravedad cero.

Las HeLa también tienen su reverso. Por su extraordinaria virulencia, son difíciles de controlar. Pueden contaminar otras cepas y arruinar experimentos y laboratorios enteros. Se calcula que entre un diez y un veinte por ciento de todos los cultivos in vitro del mundo están contaminados con células HeLa. Este inconveniente estuvo a punto de causar un incidente diplomático durante la Guerra Fría. Estados Unidos y la Unión Soviética habían empezado a cooperar en la lucha contra el cáncer. Científicos de ambos países intercambiaron cultivos, pero todas las líneas celulares estaban contaminadas. El presidente norteamericano Richard Nixon pidió incluso el teléfono rojo para poner de vuelta y media a su homólogo ruso.

La hija de Lacks que no gozó de los avances a los que contribuyó su madre

Nadie le pidió permiso a Henrietta para utilizar su biopsia. ¿Por qué molestarse? Era pobre, prácticamente analfabeta y descendiente de esclavos en una plantación de tabaco. Probablemente hubiera dado su autorización de todas formas, porque también era una mujer bondadosa, pero nadie se molestó en informarla. Y lo peor es que no hay constancia de que nadie le contase, antes de morir, que sus células eran técnicamente inmortales y que podrían salvar millones de vidas. Hubiera sido un consuelo. Tampoco nadie le dijo nada a sus hijos, que se enteraron por casualidad décadas después del fallecimiento de su madre. Al principio, la familia se sintió orgullosa, pero también dolida. Nadie les dio nunca las gracias y, hasta hoy, no han visto ni un euro, ni siquiera recibieron un seguro médico. Una de las hijas de Henrietta, Deborah, ya fallecida en 2009, lo explicaba así poco antes de su muerte: «No puedo enfadarme con la ciencia, porque ayuda a salvar vidas. Y yo estoy enferma. Soy una farmacia ambulante. Necesito un montón de medicinas y no estaría viva si alguien no se hubiese molestado en investigarlas. Pero no mentiré. Me gustaría tener un seguro médico para no pagar tanto como pago cada mes por comprar unos medicamentos que, en cierto modo, mi madre ayudó a fabricar».

Las compañías farmacéuticas argumentaron siempre —y algunas aún lo argumentan— que las células HeLa son un accidente biológico, no algo que la señora Lacks inventase. ¿Por qué habría que remunerar a su familia?, preguntan. Al fin y al cabo, sólo eran unos tejidos enfermos. ¿Qué pasaría, por ejemplo, con la donación de órganos si los familiares de los fallecidos exigiesen dinero? Además, estas células han sido cultivadas y purificadas, lo que requiere una fuerte inversión. Y los laboratorios tienen todo el derecho a sacar partido de sus investigaciones.

Hasta ahora, los tribunales les han dado la razón a las farmacéuticas. El precedente más famoso es el de John Moore, un paciente de leucemia que en los ochenta se querelló contra su oncólogo al descubrir que este había patentado una línea celular derivada de tejidos de su bazo y que ha generado hasta hoy unos 3.000 millones de dólares. Los jueces se pusieron de parte del médico. Y aunque los protocolos de consentimiento informado se han hecho más estrictos en los últimos años, cualquier biopsia, muestra de sangre, cultivo o desecho biológico puede ser utilizado libremente para investigar. De hecho, en 1999 se calculó que sólo en los laboratorios estadounidenses había almacenados unos 307 millones de tejidos de 178 millones de personas. Pero cada vez más gente piensa que los tejidos humanos deberían estar protegidos con una figura jurídica semejante a la de los derechos de autor.

En este sentido, el reciente acuerdo extrajudicial entre los familiares de Henrietta Lacks y la empresa ThermoFisher marca quizá un precedente histórico. Aunque no han trascendido los términos del pacto, «las partes están satisfechas de haber encontrado una manera de resolver este asunto fuera de los tribunales», explicaron los abogados de la familia Lacks, Ben Crump y Crish Seeger.

La compensación llega ya tarde para Deborah Lacks, quien hace ya casi veinte años, por entonces aún viva, tuvo al menos la oportunidad de ver el legado de su madre cuando un empleado del laboratorio del hospital John Hopkins abrió una nevera y le mostró miles de viales. Cada uno contenía millones de células HeLa. «Dios mío —dijo Deborah—, no puedo creer que todo eso sea mi madre». Cuando el investigador le dio uno de los viales congelados, la hija, instintivamente, preguntó: «¿Tienes frío?». Y sopló el tubo para calentarlo.

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