En busca de la eterna juventud Tiempo de muda, desprenderse de la piel para seguir creciendo

Una termita acaba de adquirir su estado final de desarrollo. Cuando cambian su cutícula exterior para crecer o evolucionar, los insectos y demás artrópodos abandonan su viejo esqueleto externo revestidos por una nueva cutícula flexible y blanda que solo adquiere su rigidez al contacto con el aire. Los artrópodos y algunos otros ecdisozoos son los que lo hacen de una forma más llamativa. Al tener un esqueleto externo rígido e inmutable, este grupo de animales no puede crecer progresivamente. En un momento determinado, cuando llega la hora de aumentar de tamaño o cambiar radicalmente a una fase más desarrollada –el caso de las metamorfosis entre los insectos–, aprovechan el exoesqueleto rígido como un cuarto en el que cambiarse de ‘ropa’ de una forma segura. En ese momento, el animal entra en un estado de vida latente y, a salvo en el refugio protector de su funda rígida, sufre una metamorfosis o sencillamente crece. Luego, el exoesqueleto se rompe como la cáscara de un huevo y el animal renovado surge de su interior.

También los reptiles deben mudar su piel cuando crecen. La epidermis de los reptiles está cubierta de escamas queratinizadas que protegen el cuerpo contra la pérdida de agua a través de la piel. Durante toda su vida tendrán el mismo número de escamas de manera que, al crecer las escamas, también deberán aumentar de tamaño. Al hacerlo, la capa más externa de las escamas se desprende y el animal pierde una capa homogénea de epidermis con la forma exacta de su cuerpo. El resultado es una copia en 3D, hueca y transparente, del cuerpo del que se ha desprendido. Cuando el nuevo reptil sale de la funda de su vieja piel aparece renovado, lustroso, y más grande. No es de extrañar, pues, que los antiguos consideraran que  algunos reptiles –especialmente, los ofidios– fueran animales mágicos. En la foto, un anolis cambia su piel sobre el tronco en el que se camufla. La epidermis muerta, de color blanco, se desprende en poco tiempo. De no ser así, el reptil peligraría. La piel vieja e inservible no guarda los colores de camuflaje que esconden al anolis en la selva ecuatoriana. Durante la muda, las posibilidades de ser detectado por un predador aumentan.

Un gecko empieza a desprenderse de su camisa en las arenas de Western Australia. Una vez que la piel muerta empieza a desprenderse, los geckos suelen utilizar ramas, espinas o rocas afiladas para ayudarse en la molesta tarea. Pocas veces la camisa queda, por tanto, de una pieza. En los días anteriores a la muda, los primeros observadores de la naturaleza repararon en cómo los reptiles parecían viejos y desastrados, con la piel apagada. Luego parecían morir al quedarse inmóviles y, por fin, resurgían plenos de vida despojándose de su antiguo cuerpo. Eran, por tanto, la evidencia palpable de la posibilidad de alcanzar la eterna juventud, la vida eterna.