Un partido de Primera

Pocos guardan en el recuerdo la cita de aquel 22 de octubre de 2011, en la que el Espanyol se llevó los tres puntos de Santander con un tanto de Sergio García. Aquel equipo verdiblanco, con Héctor Cúper de entrenador y con futbolistas como Toño, Álvaro González, Munitis, Óscar Serrano o Stuani. Era la octava jornada del campeonato y el vestuario ya empezaba a dar síntomas del mal que había empezado asolar el club desde el palco. Se llevaban ocho jornadas disputadas y los racinguistas no habían ganando ni un solo partido: cuatro empates y cuatro derrotas.

93 veces se han enfrentado Racing y Espanyol -29 victorias del Racing, 22 del Espanyol y 42 empates- y la mayor parte de ellas han sido en Primera División. Pero la que todo racinguista ya con alguna cana recuerda es una en la que cada equipo estaba en una categoría diferente. Aquel duelo a doble partido de 1993 en el que el equipo cántabro, en Segunda, doblegó en la promoción a un -entonces- Español de Primera.

En esta ocasión, llega a Santander un Espanyol recién descendido, pero que guarda muchas reminiscencias de su reciente etapa en la élite. Por eso, sorprende que en septiembre LaLiga aprobase al club catalán un margen salarial de 10,07 millones de euros. Porque en su plantilla tiene a futbolistas de altísimo caché, como Javi Puado, Pere Milla o el danés Martin Braithwaite, que hasta hace no tanto era delantero del Barcelona. Incluso tiene cedido en el Real Madrid a Joselu. El Racing en esas fechas tenía 7,3 millones de euros para la confección de la plantilla, algo que habrá crecido de cara a la ventana invernal, aunque LaLiga aún no ha hecho públicas las cifras.

Pese a ese potencial, el cuadro perico se encuentra por debajo de las expectativas. Su objetivo innegociable es el ascenso directo. Y, ahora mismo, es cuarto clasificado, con 41 puntos, a un punto del segundo puesto y a cinco del líder. Esa irregularidad que no le ha permitido mandar en el campeonato es la que se llevó por delante a un entrenador: Luis García. El exfutbolista blanquiazul fue sustituido en el banquillo por un exracinguista, Luis Miguel Ramis.

Enfrente, el Racing se aproxima a la cita después de haber cortado por fin su mala racha en el arranque de 2024. El mes de enero ha sido terrorífico, con tres derrotas consecutivas, siete goles en contra y sólo uno a favor. La victoria del pasado domingo en Lezama frente al Amorebieta, pese a no ser especialmente brillante, ha calmado las aguas y ha devuelto la confianza a un equipo que, además, ya cuenta con sus nuevos fichajes. Eso sí, tendrá las bajas del comodín Marco Sangalli, por sanción; del francés Grenier, por lesión, y a ver cómo está Mantilla, pero seguro que no para ser titular.

El Espanyol, que apenas se ha movido en el mercado invernal y cuya afición pide la salida del grupo chino propietario del club, no pasa por un buen momento pese a su victoria en la última jornada contra el Levante. Un encuentro envuelto en la polémica después de que, con empate en el marcador en los últimos minutos, el árbitro no señaló un penalti clarísimo a favor del cuadro valenciano y, en la siguiente jugada, sí pitó uno en el área contraria, que sirvió para el triunfo perico.

La fortaleza del Racing en casa se ha debilitado últimamente con la derrota frente al Cartagena, pero jugar en su estadio siempre es un plus para los de José Alberto y, además, hay que tener en cuenta que el Espanyol baja mucho su rendimiento como visitante. Tanto, que no vence fuera de Cornellà desde la jornada 9.

El del sábado será un duelo también de goleadores. Los tres primeros en la clasificación de máximos artilleros estarán sobre el césped. El racinguista Peque ya no encabeza la tabla, una vez que le ha superado, con catorce tantos, Braithwaite. El verdiblanco es segundo, con once, justo por delante de Javi Puado, con diez.

El encuentro, sobre el papel, asegura movimiento en las redes de ambas porterías. En el partido de ida, en Cornellà, con un estadio vacío por una sanción al cuadro perico, el Espanyol se impuso por dos goles a cero a un flojo Racing. Ahora, 25 jornadas después, se verán las caras en El Sardinero el segundo y el tercer equipo máximos artilleros de la categoría. 40 para los catalanes y 38 para los verdiblancos. La diversión parece asegurada.

Además de los condicionantes que ya tiene un partido de esta altura, la cita tendrá otros alicientes. Por ejemplo, que antes del saque inicial se llevará a cabo un homenaje a los protagonistas del histórico plante del 30 de enero de 2014, que recientemente cumplió una década. No estarán todos, porque algunos continúan en activo, como futbolistas o técnicos. Es el caso de Juanpe, que visita este fin de semana el Bernabéu con el Girona. También de otros como Borja Granero o David Concha, entre otros. Sí que se espera la presencia del entrenador, Paco Fernández, y de futbolistas como David Miguélez, Andreu Guerau, Mario Fernández, Oriol Lozano y, por supuesto, Saúl García, presente en la plantilla actual. Así como del delegado del primer equipo y guionista del plante, Delfín Calzada. Un momento emotivo que servirá como prolegómeno para un partido que se antoja de los buenos. De los de sabor a Primera División.