La aterosclerosis acelera el envejecimiento hasta 10 años: ¿quieres evitarlo?

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La acumulación de placas en las arterias, la temida aterosclerosis, tiene un importante y desconocido efecto negativo sobre nuestra salud: hace que envejezcamos mucho más rápido. Lo ha demostrado un estudio de un equipo del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares Carlos III (CNIC) que acaba de publicarse en European Heart Journal.

Inflamación y aterosclerosis, un binomio peligroso

Los resultados, asegura el doctor Valentín Fuster, director general del CNIC e investigador principal del estudio, refuerzan el papel beneficioso de reducir la inflamación a través de un estilo de vida saludable -seguir una dieta saludable, hacer ejercicio de forma regular, etc.- o de determinados tratamientos farmacológicos.

De esta forma se podría “impedir, o al menos, ralentizar la transición de la fase subclínica de la enfermedad a la aparición de eventos cerebrovasculares graves, como el infarto de miocardio o el ictus”.

La aterosclerosis acelera el envejecimiento, pero además hay que recordar que es la primera causa de muerte en el mundo y en España, con más de 120.000 fallecimientos, y que aparece por la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias que forman placas e impiden el correcto flujo sanguíneo en las arterias.

La aterosclerosis hace que envejezcas hasta 10 años 

La investigación de CNIC demuestra que existe una fuerte asociación entre la presencia, extensión y progresión de la aterosclerosis a nivel subclínico en las personas jóvenes y sin otras patologías diagnosticadas y la aceleración de la edad epigenética, destaca el doctor Enrique Lara Pezzi, uno de los autores del estudio.

El estudio muestra que la inflamación sistémica desencadenada por la aterosclerosis a nivel subclínico acelera el envejecimiento de personas jóvenes sin otras patologías

La edad epigenética de una persona es una forma de calcular la edad biológica (es decir, la edad funcional de sus células y tejidos) utilizando su reloj epigenético. Los relojes epigenéticos utilizan algoritmos de aprendizaje automático (machine learning) para predecir la edad biológica y la esperanza de vida de una persona a partir de la metilación de su ADN, explica la Dra. Fátima Sánchez Cabo, primera autora del artículo.

La metilación es una reacción química por la que una molécula pequeña llamada grupo metilo se une al ADN, proteínas u otras moléculas, siendo posible que afecte a la forma en la que algunas moléculas actúan en el cuerpo.

El envejecimiento se puede desacelerar

Pero en ocasiones, aclara la doctora Sánchez Cabo, esta predicción puede no ser concordante con la edad cronológica (el tiempo transcurrido desde el nacimiento), “de manera que algunas personas tienen una edad epigenética acelerada respecto a su edad cronológica, mientras que otras tienen una edad epigenética inferior a lo que marca su edad cronológica”.

Debido a que la aterosclerosis acelera el envejecimiento, “en nuestro trabajo hemos observado individuos con una edad epigenética hasta 10 años superior a su edad cronológica -explica la doctora Sánchez Encabo- En cuanto a los mecanismos que producen una aceleración de la edad epigenética en individuos con altos niveles de aterosclerosis subclínica e inflamación sistémica, tenemos que seguir investigando para acabar de entender esta asociación”.

Cambios en la dieta y hábitos saludables

Afortunadamente, a diferencia de las mutaciones germinales que portamos en nuestro genoma, “los cambios de metilación que se producen en el ADN se pueden revertir, lo que abre un gran abanico de posibilidades para “desacelerar” nuestra edad epigenética”, asegura el doctor Lara-Pezzi. Es decir, aunque la aterosclerosis acelera el envejecimiento, podemos parar el proceso.

Los resultados refuerzan el papel beneficioso de un estilo de vida saludable  o de determinados tratamientos farmacológicos para impedir, o al menos, ralentizar la progresión de la aterosclerosis

En este aspecto, la doctora Sánchez Encabo explica que “se han realizado ensayos clínicos piloto que demuestran que la edad epigenética se puede revertir mediante cambios en la dieta y el estilo de vida”. Es decir, la aterosclerosis acelera el envejecimiento, pero es un proceso que podemos parar luchando contra la enfermedad.

4.000 empleados del Banco Santander

La identificación de la asociación entre la aterosclerosis a nivel subclínico y la reducción en la esperanza de vida estimada en base a relojes epigenéticos ha sido posible gracias al análisis masivo de los datos generados en el PESA-CNIC-SANTANDER, un estudio liderado por el doctor Valentín Fuster. 

El ensayo PESA-CNIC-SANTANDER analiza la progresión de la aterosclerosis en más de 4.000 empleados del Banco Santander con edades entre 40 y 54 años

Desde 2010 el PESA-CNIC-SANTANDER estudia la progresión de la aterosclerosis a nivel subclínico en más de 4.000 empleados del Banco Santander con edades comprendidas entre los 40 y los 54 años al inicio del estudio y sin patologías cardiovasculares previas.

“El seguimiento de esta cohorte constituye uno de los estudios de prevención cardiovascular más importantes del mundo”, señala el doctor Fuster. El estudio PESA-CNIC-SANTANDER está cofinanciado por el CNIC y el Banco Santander. La investigación ha recibido financiación del Instituto de Salud Carlos III y del Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) “Una manera de hacer Europa” y el Ministerio de Ciencia e Innovación (MICIN).

La aterosclerosis se ha monitorizado con técnicas de imagen

Además de monitorizar la progresión de la aterosclerosis con técnicas de imagen avanzada, apunta Lara Pezzi, la investigación publicada en European Heart Journal incluye información pormenorizada del estilo de vida de los participantes, así como estudios moleculares ómicos.

“Estos datos moleculares nos permiten avanzar en el conocimiento de los mecanismos causales de la aterosclerosis subclínica, así como en sus consecuencias clínicas -indica- proporcionando información clave para un tratamiento más personalizado de la enfermedad en estadios tempranos”.

La inflamación sistémica acelera la edad biológica

Utilizando datos de transcriptómica y proteómica, el estudio ha demostrado que la inflamación sistémica que se desencadena en aquellas personas con niveles altos de placa aterosclerótica puede ser un factor clave que acelere su edad epigenética.

“La inflamación sistémica de bajo grado se caracteriza por una inflamación generalizada de los tejidos, lo que se traduce en niveles elevados de proteína C reactiva, fibrinógeno o leucocitos en la sangre – explica el doctor Enrique Lara-. Estos marcadores se pueden medir con un análisis de sangre sencillo. Aunque este tipo de inflamación no afecta a la correcta función de los tejidos a corto plazo, se ha demostrado que tiene consecuencias patológicas a largo plazo”.

Afecta tanto a hombres como mujeres

Los autores del estudio concluyen que su trabajo identifica una asociación sólida entre la presencia, extensión y progresión de la aterosclerosis subclínica y un aceleramiento en la edad epigenética, mediada en parte por la inflamación crónica de bajo grado desencadenada por citocinas inflamatorias.

Sin embargo, reconocen que se necesitan más estudios longitudinales, con un seguimiento más prolongado y más datos experimentales, para caracterizar mejor el efecto real de la aterosclerosis sobre la salud y la esperanza de vida, y para dilucidar los mecanismos subyacentes.

El estudio no ha realizado una investigación diferenciada por sexos, pero el doctor Lara aclara que “lo que sabemos es que la asociación entre aterosclerosis subclínica-inflamación sistémica y aceleración de la edad epigenética afecta a ambos sexos”.