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Sam Bankman-Fried
El estafador, analizado por el escritor Michael Lewis
¿Por qué nadie vio que el rey de las criptomonedas era un fraude?
Miércoles, 11 de Octubre 2023
Tiempo de lectura: 12 min
El 11 de noviembre del año pasado, FTX, la plataforma de criptomonedas más grande del mundo, quebró. Un mes después, Sam Bankman-Fried, de 31 años, su fundador, fue arrestado en las Bahamas, acusado de fraude y lavado de dinero. En agosto, después de meses bajo arresto domiciliario en la casa de sus padres en Palo Alto, fue encarcelado al revocarse su fianza por supuesta manipulación de testigos. Su juicio comenzó en Nueva York el martes. Se estima que FTX debe 8,6 mil millones de dólares a sus clientes. Varios ejecutivos de FTX se han declarado ya culpables, entre ellos su exnovia, Caroline Ellison, ex directora ejecutiva de Alameda Research.
La acusación principal es que utilizó fondos de clientes para sus propias inversiones de riesgo en Alameda Research, su empresa matriz, pero también que gastó millones en un estilo de vida lujoso e incluso estrafalario. Los fiscales piden para él 115 años de cárcel. Que pudiese engañar a tanta gente se entiende, en gran parte, porque repartió cientos de millones de dólares a numeras causas altruistas y a campañas políticas. Pero también por el ambiente un tanto 'delirante' que se ha creado en torno a los supuestos genios de Silicon Valley y del que no se libra ni Michael Lewis, uno de los periodistas económicos más prestigiosos del mundo y autor de libros llevados al cine como La gran apuesta o Moneyball. Así lo cuenta el propio Lewis en su libro sobre Bankman-Fried, Going Infinite: The Rise and Fall of a New Tycoon.
Supe por primera vez de Sam Bankman-Fried a finales de 2021 porque un amigo quería que le ayudara a averiguar quién era. Estaba a punto de cerrar un trato con Sam y estaba nervioso. Pensaba invertir cientos de millones en FTX, la plataforma de criptomonedas que Sam había construido, pero no confiaba del todo en él. Había preguntado por ahí y descubrió que si él sabía poco sobre Sam, el resto —incluso los que habían invertido millones de dólares en su empresa— sabía aún menos.
Mi amigo pensó que esto podría deberse a que FTX tenía solo dos años y medio y Sam tenía solo 29 años y era un poco peculiar. Mi amigo me preguntó si podía organizar una reunión con Sam y averiguar algo más sobre él. Unas semanas después, Sam estaba en mi porche en Berkeley, California. Había llegado en un Uber, vestía pantalones cortos, una camiseta y zapatillas New Balance, que pronto descubrí que era su única vestimenta.
Las cosas que me contó, todas las cuales resultaron ser ciertas, eran asombrosas. Principalmente, las cantidades de dinero en su vida. No solo las decenas de miles de dólares que había acumulado en los dos años anteriores, sino también los cientos de millones que los principales capitalistas de riesgo de Silicon Valley le estaban ofreciendo. Los ingresos de FTX estaban creciendo a un ritmo increíble: de 20 millones de dólares en 2019 a mil millones en 2021.
A pesar de todo, Sam seguía siendo un enigma. Resultó que tenía planeado usar su dinero para abordar algunos de los riesgos existenciales más grandes de la vida en la Tierra, como las guerras nucleares, pandemias más mortales que el coronavirus, la amenaza de la inteligencia artificial o el asalto a la democracia estadounidense. Calculó que se necesitarían alrededor de 150 mil millones de dólares para marcar la diferencia en al menos uno de esos problemas.
Además de estos problemas globales, había numerosos problemas más pequeños que el dinero podría resolver y Sam también consideraba abordarlos. Un ejemplo era su decisión de trasladar su empresa de Hong Kong a las Bahamas. Lo interesante de las Bahamas, según Sam, era que habían aprobado ciertas regulaciones para legitimar una bolsa de futuros de criptomonedas, algo que Estados Unidos aún no había hecho.
Por otro lado, la economía de las Bahamas había sido devastada por la pandemia de COVID-19 y carecían de la infraestructura necesaria para apoyar el imperio financiero mundial que Sam esperaba construir. Así que a Sam le estaba resultando difícil convencer a unos 40 empleados, muchos de los cuales eran de China o sus alrededores, para que se mudaran a una isla sin escuelas a diez mil kilómetros de distancia. Para facilitar las cosas, Sam estaba considerando pagar los 9 mil millones de dólares de la deuda nacional de las Bahamas para que el país pudiera mejorar su infraestructura.
Todo esto podría haber sonado absurdo si Sam no hubiera ya logrado lo que había logrado. Y no se jactaba de sus logros. Incluso parecía desinteresado en su asombrosa historia. Los datos estaban ahí. Eso es básicamente todo lo que saqué de ese día y de los meses que siguieron. Llamé a mi amigo y le dije algo como: «Adelante, haz el intercambio de acciones con Sam Bankman-Fried. Haz lo que él quiera». ¿Qué podría salir mal?
Cuando le pedí a Sam una lista de personas que pudieran describir cómo era antes de los 18 años, tomó aire y dijo: «Eso es complicado». Sugirió que hablara con sus padres, Joe Bankman y Barbara Fried, unos prestigiosos académicos de Stanford. También mencionó a su hermano menor, Gabe. Sin embargo, dijo que no tenía otras relaciones que pudieran arrojar luz sobre su personalidad y que no había tenido experiencias de la infancia que fueran especialmente reveladoras.
Sus padres fueron un poco más cooperativos. «La infancia de Sam fue peculiar», dijo su padre. «Nunca se sintió cómodo con los niños ni con ser uno de ellos». Cuando Sam tenía ocho años, Barbara recuerda que sus deseos y necesidades ya no se parecían a los de otros niños. Tenía conversaciones de adulto y mostraba unas dotes extraordinarias para las matemáticas.
Aunque Sam encontraba más fácil hablar con adultos que con niños, las conexiones que tenía con los adultos tampoco eran fuertes. De alguna manera, sentía que seguía desconectado de las otras personas. «Había algunas cosas que tuve que aprender a hacer», me dijo. «Una de ellas son las expresiones faciales. Como asegurarme de sonreír cuando se supone que debo sonreír». Muy pronto, Sam se dio cuenta de que necesitaría adquirir habilidades que la mayoría de las personas daban por sentado.
En la guardería, una maestra sugirió a Barbara y Joe que lo inscribieran en una escuela para niños superdotados. «Pensamos que estaba loca», dijo Barbara. Durante los siguientes siete años, no encontraron ninguna razón para creer que habían cometido un error. Sam fue un estudiante bueno pero no excelente, definido principalmente por su falta de interés en lo que su maestro estaba diciendo.
Fue en la escuela secundaria cuando se dieron cuenta de que no era una persona feliz. Un día, con 13 años, se desmoronó. Su madre regresó del trabajo y encontró a Sam solo, desesperado. «Llegué a casa y él estaba llorando», recordó Barbara. «Me dijo: 'Estoy tan aburrido que voy a morir'».
Fue entonces cuando Barbara y Joe decidieron enviarlo a una prestigiosa escuela privada de secundaria, Crystal Springs Uplands, donde van los hijos de quien es alguien en Silicon Valley. Pero no hubo gran diferencia. Él quería pensar en cosas en las que otros niños no tenían interés y a él no le interesaba en absoluto lo que los demás pensaban. Ni siquiera se molestaba en encajar. Todos los demás llevaban una mochila; él era el único que llegaba con una bolsa con ruedas que hacía ruido mientras se movía de una clase a otra.
Tras titularse en Física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, MIT, en 2013, Bankman-Fried comenzó a trabajar para Jane Street Capital, una empresa de inversiones en proyectos tecnológicos, pero renunció en 2017 para fundar Alameda Research, una empresa de trading de criptomonedas. Un año después, creó FTX, (una plataforma que actuaba como un banco no regulado, permitiendo intercambiar dinero a cambio de criptomonedas y almacenar sus fondos para su custodia). Operaba desde Hong Kong. En 18 meses, FTX ya era la quinta plataforma de criptomonedas más grande del mundo.
En agosto de 2021, Sam decidió trasladarse a las Bahamas. Contrató a Alfia White, una arquitecta de unos veintitantos años, para diseñar la nueva sede corporativa de FTX. Ella nunca había hecho un proyecto así. Y llevó a un amigo de la facultad de arquitectura llamado Ian Rosenfield para que la ayudara. Lo curioso de Ian, era que había sido compañero de clase de Sam en la secundaria. Ian se sorprendió al descubrir que Sam ahora no solo era una de las personas más ricas del mundo, sino que también trabajaba junto a, e incluso gestionaba, otros seres humanos.
Sam le entregó a Ryan Salame, un ejecutivo de FTX, su chequera y le dijo que comprara terreno para la oficina y la mayor cantidad de viviendas para los trabajadores, sin preocuparse por el precio. En unas semanas, había adquirido entre 250 y 300 millones de dólares en bienes, incluyendo 153 millones de dólares en condominios en un costoso resort llamado Albany. Ryan pagó además 4.5 millones de dólares para adquirir, como ubicación para una nueva sede, dos hectáreas de jungla. Entregó el terreno y un presupuesto de varios cientos de millones de dólares a los dos jóvenes arquitectos y básicamente les dijo: «Haced lo que queráis». «Se suponía que debíamos diseñar una miniciudad», dijo Ian.
Los arquitectos, obviamente, tenían algunas preguntas que necesitaban respuestas. Por ejemplo: «¿Cuántas personas ocuparían esta ciudad?» O: «¿Qué aspecto quiere Sam que tenga su miniciudad?» Pero Sam no estaba interesado en sus preguntas, y para cuando empezaron con el proyecto, Ryan tampoco lo estaba. Había regresado a los Estados Unidos. Sin una dirección desde arriba, los arquitectos se dispusieron a observar a los empleados de FTX en las cabañas improvisadas de la jungla que ahora ocupaban.
Lo que vieron es que estas personas de FTX, al igual que su líder, esencialmente vivían en la oficina. Sam, era famoso por ello, dormía en un puf junto a su escritorio en Hong Kong, pero otros empleados habían hecho una cama debajo de su escritorio.
Los empleados pensaban que para tener éxito como Sam debían vivir como Sam. Un empleado había pasado 30 días sin salir ni una sola vez de la oficina en Hong Kong. Así que la oficina requería duchas y espacios para dormir; las necesidades de alimentos, ropa y otros materiales debían satisfacerse de manera eficiente, para minimizar el tiempo de inactividad.
El hecho de que la mitad de los empleados fueran asiáticos orientales debía tenerse en cuenta (todo estaría sujeto al feng shui), pero el 'factor friki' importaba más. «Lo que quieren son tomas de corriente, en todas partes», dijo Alfia. Y prácticamente todos compartían, o decían compartir, la completa indiferencia de su jefe hacia la gracia o la belleza.
La única vista que todos los empleados de FTX querían era la de su jefe. El estatus en la empresa se medía por la cercanía a Sam. Incluso desde sus cabañas en la jungla, la gente luchaba por tener una vista de él. Los arquitectos diseñaron el edificio principal con paredes de cristal y entrepisos que ofrecían la posibilidad de llegar a ver Sam. «Te brinda la oportunidad de echarle un vistazo sin importar dónde estés sentado», explicó Ian.
A los arquitectos se les dio un plazo para limpiar las dos hectáreas de jungla y hacer una presentación pública en el lugar donde se elevaría su miniciudad. Increíblemente, estaban listos cuando sucedió, el 25 de abril de 2022. El primer ministro de Las Bahamas llegó con su comitiva. Y de un automóvil, Sam emergió como si hubiera caído de un contenedor de basura: pantalones cortos, camiseta arrugada, calcetines blancos caídos. El mismo tipo de siempre, pensó Ian. Cuando el raro de tu clase se convierte en una de las personas más ricas del mundo, supones que el raro debe haber cambiado. Sam no había cambiado. El mundo que lo rodeaba, sí.
En noviembre de 2022, tras la publicación de un artículo crítico con la empresa de Bankman-Fried en la web de noticias CoinDesk, hubo una debacle en FTX. El domingo 6 de noviembre, perdían 100 millones de dólares cada hora y para el martes se habían retirado 5 mil millones de dólares.
Cuando regresé a Bahamas, el viernes 11 de noviembre, prácticamente todo el organigrama corporativo había huido de la isla. Era tarde cuando Natalie Tien, jefa de relaciones públicas y gestora de la vida de Sam, me recogió en el aeropuerto, en uno de los pocos coches que los acreedores locales no habían rastreado y embargado. Planeaba irse al día siguiente sin tener todavía una idea clara de lo que había sucedido. Sabía lo que ahora sabía todo el mundo: al menos 8 mil millones de dólares pertenecientes a traders de criptomonedas, que deberían estar seguros dentro de FTX, habían terminado en la otra empresa de Sam, Alameda Research. Qué había pasado con los 8 mil millones de dólares no estaba del todo claro, pero no era bueno.
El camino desde el aeropuerto hasta el complejo Albany pasaba por las oficinas de FTX. Mientras nos acercábamos, disminuimos la velocidad. No había señales de vida; las cabañas parecían completamente abandonadas. De repente, una figura rodeó una cabaña. Era Sam, completamente solo, con una camiseta roja y pantalones cortos, caminando en círculos alrededor de su antiguo imperio. Incluso a distancia, podías decir que necesitaba una ducha y afeitarse. Se dirigió hacia nosotros y se subió al coche, como si nos hubiera estado esperando. Necesitaba que lo lleváramos a casa. «¿Sabes lo que es extraño pensar?» dijo mientras dejábamos la oficina atrás. «El sábado. El sábado todo estaba normal».
