Los amos del Gran Tanque

Al frente del Gran Tanque y sus servicios complementarios -las instalaciones responden a la denominación de Cantabria Coastal and Ocean Basin (CCOB)- se encuentra el Laboratorio de Ingeniería de Costas, Oceanografía e Hidráulica (IHLab Hidro), un equipo transversal que da respuesta a las necesidades que trasladan los distintos grupos de investigación del IH, lo que obliga también a una ingente labor de coordinación. «Cuando requieren de hacer algún ensayo de laboratorio es cuando entramos nosotros a participar en los proyectos», indica Álvaro Álvarez, responsable de este equipo. En concreto, se dedican a organizar, diseñar y ejecutar los ensayos solicitados y a registrar todos los datos que aporten, que luego transmiten de vuelta a los grupos de investigación, encargados a partir de ese momento de sacar conclusiones a partir del análisis de los resultados obtenidos.

Sus funciones se dividen en tres áreas, que son desempeñadas por distintos perfiles: 'Operaciones', donde tres ingenieros civiles se encargan del diseño, puesta en marcha y ejecución de los ensayos; 'Instrumentación y sistemas de medida', el campo responsable de situar en el tanque los distintos sensores para capturar la información, tarea que corresponde a dos ingenieros de Telecomunicaciones y dos técnicos superiores; y 'Mantenimiento y soporte', «fundamental» en una infraestructura de estas características, a cargo de un técnico superior y un carpintero.

Un trabajo en doble dirección, porque igual que reciben los encargos de los grupos de investigación, los integrantes del IHLab Hidro también atraen proyectos para sus compañeros. «El disponer de estas instalaciones hace de fenómeno tractor para todo el IH, porque cuando una empresa u organismo público viene al CCOB a realizar un ensayo, le ofertamos todo el catálogo de servicios que dan el resto de grupos, lo que se traduce en una multiplicación de los beneficios», relata Álvarez, Ingeniero de Telecomunicaciones por la Universidad de Cantabria.

Con una anchura de 44 metros, 30 de longitud y profundidad variable, en Europa apenas existen una decena de tanques de dimensiones y capacidades semejantes al que dispone el IH, pero este es el único que permite combinar tanto estudios de costa como de aguas profundas, integrando además los tres principales fenómenos ambientales: oleaje, corrientes y viento. Así, el CCOB se convierte en un diseño conceptual global único en el ámbito de la ingeniería marítima, que se estructura a través de la integración de tres sistemas: uno de gestión experimental, otro de modelado físico y un tercero de modelado numérico.

Desde que el primer ensayo ejecutado en septiembre de 2011 para una empresa danesa que había realizado un diseño para el aprovechamiento de la energía de las olas, el IHLab Hidro ha ejecutado en el Gran Tanque una media de entre 15 y 20 proyectos anuales -algunos de ellos son plurianuales-, el 70% de ellos vinculados a energías renovables marinas y 'offshore' y el 30% restante centrados en puertos, sistemas de protección de costas... Así, han realizado ensayos donde se han estudiado fenómenos relacionados con la generación y propagación del oleaje, la interacción ola-ola y ola-estructura, la estabilidad y comportamiento de estructuras de protección costera o de estructuras flotantes, diques de abrigo, dispositivos de generación de energía marina...

Y además del Gran Tanque, el equipo de Álvarez también gestiona otras infraestructuras como el canal o una zona abierta para ensayos hidráulicos genéricos, donde han realizado iniciativas «que a lo mejor no son tan espectaculares, pero que sí tienen aplicaciones prácticas importantes».

Un trabajo al que se une una labor didáctica y divulgativa, que se resume en más de 100 visitas anuales de colegios e institutos, a quienes se les enseña las instalaciones y se les explica «qué hacemos y por qué lo hacemos» con el propósito de «despertar el interés de la juventud por el mundo científico, cultivar de cara al futuro, que vean que se pueden hacer desarrollos de I+D con una aplicación práctica», explica Álvarez.